1.

Nikolai scanna la photo et l’examina de près, sourcils froncés. Il ne pouvait s’agir de la même femme. Non, c’était impossible ! Comment Cyrus Makris, l’homme dont il avait fait sa cible, pouvait-il envisager d’épouser une femme d’un milieu social aussi humble ?

Sidéré par la ressemblance, Nikolai se pencha davantage pour mieux étudier la photo de la rousse pétillante. Impossible que ce soit la même jeune femme — une allumeuse, qu’il avait rencontrée alors qu’elle travaillait comme voiturière. Le monde n’était pas aussi petit… Toutefois, les coïncidences existaient, indéniablement. Le pli de son front s’accentua alors que son esprit le ramenait à son passé récent.

Petite de taille, cette femme n’en avait pas moins du caractère, et même un caractère affirmé, ce qui n’était pas le trait que Nikolai recherchait de prime abord chez les beautés qui se succédaient dans son lit. Mais elle avait aussi des yeux verts magnifiques et une bouche aussi douce, soyeuse et rose qu’un bouton de lotus à peine éclos. Et ce visage hors du commun, il avait mis longtemps à l’oublier. Bien trop longtemps, se dit-il en pinçant les lèvres avec mécontentement.

Après s’être vu rejeté, tout autre que lui aurait pu vouloir la récupérer ; or Nikolai n’était pas de cette étoffe-là. Il ne flattait pas les femmes, ne leur susurrait pas de mots doux, ne leur envoyait pas de fleurs — bref, ne leur faisait pas la cour. Jamais. Si ça n’allait pas, il partait et l’affaire s’arrêtait là. Son credo, c’était qu’aucune femme n’était irremplaçable ni aucune unique. D’ailleurs, il ne croyait pas à l’amour.

Cette rousse-ci avait capturé son imagination, ils avaient vécu quelques instants passionnés, mais il avait refusé de laisser le désir prendre le pas sur la raison. Il n’avait jamais été question qu’il lui coure après. Ce serait bien la première fois qu’il lui faudrait poursuivre une femme de ses avances !

Bien que le père de Cyrus, en prenant de l’âge, ait mis la pression sur son fils de quarante-cinq ans, seul héritier, pour qu’il prenne femme, personne ne pourrait croire que Cyrus envisage d’épouser cette petite rousse, qui avait rayé la peinture de la McLaren Spider de Nikolai en la garant. De toute façon, Cyrus n’aimait pas passer en second avec les femmes, comme la sœur de Nikolai l’avait appris à ses dépens. Et Nikolai n’imaginait pas une seconde que cette fille étincelante puisse encore être vierge.

Il se leva et rassembla le dossier dont il avait commencé l’étude. Le détective qu’il avait engagé était un professionnel exigeant ; son rapport n’omettrait aucun détail. Il jeta un nouveau coup d’œil sur les photos. La ressemblance entre les deux femmes était étonnante.

Piqué dans sa curiosité, il se mit à lire ce qui concernait Prunella Palmer, connue sous le diminutif d’Ella. Oui, cette nuit-là, il avait entendu ce prénom, se souvint-il avec agacement. Les coïncidences devenaient de fortes présomptions, on dirait…

Ella Palmer, âgée de vingt-trois ans, avait fait des études de vétérinaire et s’était fiancée au neveu de Cyrus, Paul, à présent décédé. Ce n’était pas suffisant pour motiver l’intérêt de Cyrus Makris : celui-ci s’inquiétait rarement des membres de sa famille. Nikolai continua sa lecture, à la recherche de nouveaux détails.

Cela faisait un an que Paul, le neveu de Cyrus, avait succombé à une leucémie et deux ans que le père d’Ella, George Palmer, avait eu une attaque. Celui-ci était noyé dans les dettes. Nikolai s’étonnait que Cyrus, qui en avait largement les moyens, ne se soit pas proposé pour aider la famille d’Ella — peut-être se réservait-il cette possibilité pour le jour où cela lui permettrait d’affirmer son pouvoir… D’autre part, il peinait à comprendre que Cyrus puisse épouser cette Ella Palmer. Qu’avait-elle donc de si spécial ? Pendant plus de deux ans, elle avait fait partie de son entourage, certes, mais en tant que fiancée de son neveu, elle était intouchable. C’était oublier le caractère pervers de Cyrus Makris : l’interdit était une tentation puissante pour un homme qui adorait enfreindre les règles.

Maintenant, Ella était seule, sans protection, et Cyrus semblait jouer avec elle au chat et à la souris. Il la faisait attendre et pouvait se le permettre, car bien qu’il soit assez vieux pour être son père, il avait une position sociale de premier plan : c’était un homme d’affaires riche et influent. Alors qu’il pourrait se trouver une fiancée plus clinquante, qu’est-ce qui pouvait bien lui plaire en cette Ella, à part le défi qu’elle représentait ? Elle était belle, mais n’avait ni argent ni relations. Sans compter qu’elle avait appartenu à un autre.

De son côté, Ella Palmer avait-elle vraiment envie de ce mariage ? Avait-elle la moindre idée du genre d’homme qu’était réellement Cyrus Makris ? Savait-elle que la violence sexuelle l’excitait ? S’il en entrevoyait la possibilité, il pourrait bien lui causer sans ciller un mal irréparable. Considérait-elle cela comme le prix à payer pour une alliance par ailleurs lucrative ?

Quoi qu’il en soit, l’objectif de Nikolai était de la sortir des pattes de Cyrus — pas tant par philanthropie que pour assouvir sa vengeance. Cyrus était un homme dangereux et Nikolai savait jusqu’où pouvait le conduire son côté sombre. En utilisant habilement pots-de-vin et intimidation, Cyrus avait jusqu’à présent pu échapper à la justice. Nikolai, à défaut de le voir condamné, avait dû rechercher une forme de vengeance plus subtile. Il avait suivi à la trace les manœuvres de sa proie dans le monde des affaires et ainsi, il était parvenu à contrecarrer certaines de ses manœuvres financières. Cela avait été facile, car Cyrus était plus doué pour se créer des ennemis que pour établir des relations solides. Mais cela ne procurait pas à Nikolai la même satisfaction que de le frapper à un niveau personnel. Perdre Ella Palmer, qu’elle lui préfère son plus grand rival, cela atteindrait Cyrus là où cela faisait mal.

Et tout ce qui le faisait souffrir rendait Nikolai heureux. Le désir brûlant de revanche qui l’animait était étayé par une résolution implacable, et par la certitude que les victimes de Cyrus avaient subi un cruel déni de justice.

Quant aux conséquences de sa vengeance sur Ella Palmer et sa famille… Ce seraient simplement des dommages collatéraux de la bataille qu’il menait, même si la famille d’Ella était alors délivrée de ses dettes et que la jeune femme serait à l’abri des violences de Cyrus.

Pourtant, depuis qu’il avait reconnu Ella sur la photo remise par son détective, son projet prenait une dimension presque émotionnelle qui le faisait grincer des dents. Il avait beau tenter de rester calme, de contrôler la situation et de ne pas s’impliquer, une fureur sans nom s’emparait de lui chaque fois qu’il imaginait Cyrus posant ses sales pattes sur Ella pour lui faire du mal…

2.

— Ce n’est pas brillant, Ella, dit sa grand-mère d’une voix sourde.

— Vraiment pas brillant, renchérit Ella, la bouche sèche.

Elle était attablée avec son père et la mère de celui-ci, Suzie, dans la maison de cette dernière ; tous trois faisaient le point sur la situation familiale. George poussa un lourd soupir.

— Je suis un raté complet quand il s’agit d’aider ma famille, j’ai tout perdu…

— Il est sans doute trop tard pour sauver quoi que ce soit de tes affaires, concéda Ella d’une voix tremblante. Nous savions depuis longtemps que le magasin marchait mal, mais cela ne fait pas de toi un raté. La maison, au moins…

— Aucun espoir de ce côté, la coupa Suzie. La maison est perdue, elle aussi.

Ella posa les yeux sur sa grand-mère, petite femme sèche aux cheveux blancs et au visage ridé qui, malgré son énergie et son optimisme, faisait aujourd’hui ses soixante-dix ans.

— Mais comment est-ce possible ? s’exclama-t-elle, incrédule. C’est toi qui possèdes cette maison, grand-mère !

— Mon divorce d’avec Joy m’a coûté la moitié de mes ressources, lui rappela son père. Ta grand-mère m’a aidé.

— La maison était la seule propriété qui nous restait. Sans garantie, ton père n’aurait pu obtenir le prêt dont il avait besoin pour dédommager Joy. Donc j’ai accepté l’hypothèque en priant que tout aille bien. Mais les choses n’ont pas tourné ainsi.

— Oh ! Seigneur…, soupira Ella.

Pour se consoler, elle se répéta que le divorce d’avec la superficielle Joy avait rendu un peu de tranquillité à son père. C’était au moins ça… Car bien qu’il se soit remis de l’attaque qui l’avait paralysé deux ans plus tôt, son père ne se déplaçait plus sans canne, et la partie gauche de son corps demeurait faible.

Joy l’avait quitté alors qu’il était en convalescence, consciente que la confortable situation financière de George Palmer déclinait. Ce dernier n’avait d’ailleurs pas pu s’offrir les services d’un bon avocat pour le divorce et Joy avait obtenu la moitié de la valeur de son magasin de meubles. Ce qui avait plongé toute la famille dans des turbulences financières de plus en plus périlleuses, et l’état de santé de son père s’en était aggravé.

— Avoir risqué la maison ne nous a pas réussi, dit George d’une voix étranglée. Hélas, ce qui est fait est fait. Malheureusement, mes créanciers réclament leur dû.

Son père était un vrai gentleman, qui n’avait jamais un mot de reproche pour personne, toutefois Ella l’aurait aimé plus pugnace. Une lettre était restée ouverte sur la table et, son attention soudain attirée, elle s’en empara.

— C’est la réclamation de tes créanciers ?

— Oui. Mes dettes ont été reprises par une agence de recouvrement. Ils m’avertissent qu’ils veulent mettre la maison en vente.

— Eh bien, c’est ce qu’on verra ! s’écria Ella.

Elle se leva d’un bond et attrapa son téléphone, heureuse d’agir enfin car rester assise à se lamenter lui minait le moral.

— Il s’agit d’affaires, Ella, intervint Suzie, et faire appel aux bons sentiments des agents de recouvrement, c’est perdre son temps. Tout ce qu’ils veulent, c’est un retour sur investissement.

— Mais ce sont nos vies qui sont en jeu ! s’exclama-t-elle.

Elle sortit de la pièce pour appeler l’agence et demander un rendez-vous. La vie pouvait se montrer si cruelle, se dit-elle. A de nombreuses reprises, malchance et déceptions avaient gâché son existence, au point qu’elle s’y était habituée, ayant appris à serrer les dents et à encaisser. Mais quand l’adversité touchait sa famille, son esprit combatif resurgissait. Son père ne pourrait jamais recouvrer la santé dont il jouissait auparavant, mais il méritait une vie paisible après l’orage de son divorce. Elle ne supportait pas qu’il doive perdre la maison familiale, en plus de tout le reste.

Et sa pauvre grand-mère… Les yeux d’Ella s’emplirent de larmes à l’idée que Suzie puisse perdre son foyer chéri. C’était son mari, à présent décédé, qui lui avait offert cette maison pour leur mariage, dans les années 1960. Leur fils y était né et jamais elle n’avait habité ailleurs. Pas plus que son père ni elle, songea Ella, le cœur brisé. La confortable villa avait vieilli, mais elle représentait pour eux l’idée même de sécurité.

George était tombé amoureux de la mère d’Ella, Lesley, alors qu’ils étaient à l’université. Il comptait l’épouser, d’autant qu’elle était tombée enceinte. Lesley, elle, s’était montrée moins enthousiaste et, après la naissance de leur fille, elle l’avait abandonnée aux bons soins de son père pour partir en Californie mener une carrière scientifique. Elle était devenue depuis une chercheuse de renommée internationale.

Ella n’avait rencontré sa mère que le jour de ses dix-huit ans.

— Je n’ai visiblement pas l’instinct maternel ni le gène de la bonne épouse, car je n’ai jamais regretté ma vie de célibataire sans enfant, lui avait alors avoué Lesley. George t’adorait et, puisqu’il a ensuite épousé Joy, j’ai songé qu’il valait mieux te laisser au sein de cette parfaite petite famille, sans me mêler de vos affaires.

Ella n’avait pas été dupe : par ce petit discours, sa mère avait tenté de masquer le total manque d’intérêt qu’elle avait pour sa fille. Quant à son choix de l’avoir laissée au sein de sa « parfaite famille », c’était une chimère : dès que Joy avait été unie à George, elle ne s’était plus cachée de la gêne que lui causait la présence d’Ella. Sans l’amour que lui portaient George et Suzie, Ella aurait eu une enfance très malheureuse.

Mais l’heure n’était pas à ruminer de sombres pensées. Ella devait trouver une solution à la situation catastrophique de sa famille.

Elle appela donc l’agence de recouvrement et, ayant passé les barrières de plusieurs secrétaires, se trouva en ligne avec un jeune homme à la voix distinguée, à qui elle exposa sa requête. À son grand désappointement, elle se heurta à un mur d’incompréhension. Se réfugiant derrière la confidentialité due au client, son interlocuteur refusa de lui dire qui était le créancier de son père. Il promit néanmoins de transmettre sa demande.

Ella raccrocha, les yeux brûlants de larmes tant le résultat de son appel était frustrant. Mais il lui fallait se secouer et retourner au travail, car le peu qu’elle gagnait était le seul revenu du foyer, à part la maigre pension de sa grand-mère.

Au moment de partir, une idée lui traversa l’esprit :

— Avez-vous pensé à solliciter l’aide de Cyrus ? demanda-t-elle abruptement.

Le visage de son père se tendit et elle le sentit immédiatement sur la défensive.

— Ella… Je…

— Cyrus est un ami de la famille, l’interrompit Suzie. Ce serait déplacé de lui demander de l’aide simplement parce qu’il a de l’argent.

Ella s’empourpra et accepta les réticences de sa grand-mère d’un signe de tête respectueux. Pourtant, à son avis, l’affaire était assez sérieuse pour prendre le risque de vexer celui qui avait failli devenir un membre par alliance de la famille. Mais peut-être son père avait-il déjà demandé l’aide de Cyrus et se l’était vu refuser. De toute façon, le joindre était en ce moment impossible : Cyrus était en Chine pour affaires.

*  *  *

Ella grimpa dans la vieille camionnette qui était son seul moyen de transport et démarra. Une cacophonie d’aboiements retentit : elle comprit qu’elle avait oublié Butch, son petit chien, qui l’accompagnait toujours au travail. Elle pila, ouvrit la portière, et le minuscule animal, mélange de chihuahua et de Jack Russel, lui sauta dans les bras.

Butch avait le courage et la personnalité d’un chien beaucoup plus gros. Il était né avec trois pattes, et on l’aurait euthanasié si Ella ne s’était prise d’affection pour lui alors qu’elle travaillait comme remplaçante dans un cabinet vétérinaire. Le petit chien s’installa dans son panier : il savait que sa maîtresse n’aimait pas être dérangée lorsqu’elle conduisait.

Ella travaillait chez Compagnons des Animaux, un refuge situé non loin de la maison. Adolescente, elle s’était portée volontaire pour y aider. Ensuite, elle avait commencé des études de vétérinaire, qu’elle avait dû abandonner à cause de la leucémie de Paul, l’homme qu’elle aimait, et de l’attaque de son père. Son projet de vie s’en était trouvé modifié, surtout lorsque Paul avait succombé à la maladie. Éprouvant beaucoup de réconfort à s’occuper des animaux, Ella avait trouvé un emploi d’assistante au refuge. Elle ne désespérait pas de finir un jour son cursus et d’obtenir son diplôme de vétérinaire, mais il fallait d’abord régler les problèmes de la famille Palmer.

Au moins, en travaillant au refuge, elle avait acquis de l’expérience et pouvait mettre en pratique ses connaissances universitaires. Ce n’était pas une si mauvaise chose, se disait-elle souvent pour se remonter le moral. De toute façon, elle n’avait pas le choix : elle devait subvenir aux besoins de ses proches. Sa présence auprès de sa grand-mère et de son père était indispensable ; et puis n’avaient-ils pas été là, eux aussi, affectueux et aimants, au moment du décès de Paul ?

Sa patronne, Rosie, une femme d’une quarantaine d’années aux cheveux blonds frisés et au cœur généreux, sortit sur le parking pour l’accueillir.

— Tu ne vas pas y croire : Samson a trouvé un foyer ! lança celle-ci, tout excitée.

Ella lui décocha un grand sourire.

— Je n’ai pas encore fait la visite à domicile pour vérifier les conditions d’accueil, reprit Rosie, mais ses futurs maîtres ont l’air super ! Ils ont perdu un vieux chien et je ne pensais pas qu’ils voudraient en reprendre un aussi âgé, mais ils craignent qu’un chiot soit trop difficile à élever.

— Samson mérite un foyer, dit gentiment Ella, consciente que le vieux terrier n’aurait sans doute pas d’autre chance d’être adopté.

— Il est tellement affectueux ! renchérit Rosie, dont le sourire chaleureux s’évanouit soudain : j’ai su que le magasin de ton père avait fermé. Je suis désolée pour lui.

— Hélas, personne n’y peut rien.

Ella était peu désireuse de s’étendre sur le sujet. Rosie était une commère invétérée, et il n’était pas sage de discuter des finances de sa famille avec elle. Heureusement, celle-ci se contenta de quelques commentaires sur le développement des grandes chaînes qui condamnait les indépendants ; Ella, de son côté, s’en tint à deux ou trois onomatopées d’approbation tout en vérifiant que le personnel du chenil avait terminé le nettoyage matinal. Une fois cette tâche achevée, elle enfila une combinaison et s’occupa d’un chien errant amaigri qu’avait apporté la fourrière.

Elle entendit alors un bruit de voiture et présuma que Rosie partait faire sa visite aux futurs maîtres de Samson. Elle passa dans le bureau, où elle expédia un peu de travail administratif. L’équipe qu’elle formait avec sa patronne fonctionnait bien car elles avaient des qualités complémentaires. Rosie était imbattable en relations publiques : elle n’avait pas son pareil pour solliciter de généreux donateurs. Ella, de son côté, préférait travailler avec les animaux, loin de toute exposition publique.

Elle repensa à la très chic soirée caritative à laquelle Cyrus l’avait persuadée d’assister, un mois auparavant. Champagne, hauts talons et robes du soir, tout ce décorum n’était vraiment pas du goût d’Ella, qui avait été très mal à l’aise. Mais comment aurait-elle pu refuser alors que Cyrus avait été si bon pour Paul quand celui-ci était malade ? Être sa cavalière pour quelques soirées mondaines était la moindre des choses.

Ella se demanda une fois encore pourquoi Cyrus ne s’était jamais marié. Il avait quarante-cinq ans, était plutôt bel homme, réussissait en affaires… Elle s’était parfois posé la question de savoir s’il était gay ; quand elle en avait parlé à Paul, il en avait été agacé, affirmant qu’elle tirait de drôles de conclusions à partir de rien.

Rosie entra soudain dans le bureau, agitée, la tirant de ses pensées. Elle n’était donc pas partie ?

— Tu as de la visite ! annonça sa patronne.

Ella fronça les sourcils, se leva et fit le tour du bureau.

— De la visite ? Ici ?

— C’est un étranger, chuchota Rosie d’un ton théâtral, comme si le fait était inhabituel et mystérieux.

— Mais il est allé à l’école au Royaume-Uni et parle un excellent anglais, compléta une voix très masculine depuis le couloir.

Ella se figea, incrédule. Un frisson descendit le long de sa colonne vertébrale. Aussi incroyable que cela paraisse, elle reconnaissait cette voix, bien qu’elle ne l’ait entendue qu’une seule fois, presque un an auparavant…

Un homme à la stature imposante entra dans le bureau. Le souffle d’Ella se bloqua dans sa gorge. Cela paraissait impossible et pourtant, c’était bien lui, ce mâle superbe aux yeux noisette. Pourquoi donc venait-il la voir au refuge ? Est-ce qu’il l’avait pistée jusque-là ?

— Eh bien, je vous laisse, murmura Rosie.

Ella haussa un sourcil.

— Pourquoi faudrait-il que nous restions seuls ?

Mais son amie avait déjà disparu.

— Pourquoi ? Parce que j’en ai décidé ainsi, rétorqua son visiteur, refermant la porte d’un geste décidé.

*  *  *

Nikolai étudia longuement Prunella Palmer. Elle était vraiment petite et délicate, une vraie tanagra. Il s’en souvenait bien, ainsi que de sa chevelure bouclée, d’une couleur bronze que l’on voyait rarement, ni vraiment brune ni vraiment rousse, avec un éclat métallique qui lui conférait une brillance exceptionnelle. Elle ressemblait à une petite fée tout droit sortie d’un livre de contes, songea-t-il.

La bouche soudain sèche, il se sentait presque hypnotisé. Chaque détail de sa silhouette le fascinait. Certes, elle n’était pas parfaite, aucune femme ne l’était, tenta-t-il de se raisonner pour recouvrer un peu de lucidité. Pourtant, ce teint de porcelaine, ces magnifiques yeux verts et cette bouche pleine étaient inoubliables. Le souvenir qu’il avait de sa beauté n’avait donc pas été sublimé par le temps.

— Nous n’avons pas été présentés lors de notre première rencontre, déclara-t-il.

— Non, vous étiez bien trop occupé à vous énerver contre moi, lui rappela froidement Ella.

— Mon nom est Nikolai Drakos. Et vous êtes…  ?

Comme il lui tendait la main, elle ne put que la serrer.

— Prunella Palmer, fit-elle à contrecœur. On m’appelle Ella. Que faites-vous ici, monsieur Drakos ? Est-ce que c’est au sujet de votre joujou à quatre roues ?

— Ce joujou à quatre roues, comme vous dites, est une élégante voiture de sport, que vous avez abîmée, fit remarquer Nikolai sans aucune note d’humour.

— J’ai légèrement éraflé une aile, c’était à peine visible. J’ai du mal à imaginer que vous en soyez encore à vous plaindre, il n’y a pas eu de véritables dégâts.

Nikolai fut tenté de lui dire combien cette petite éraflure lui avait coûté chez le garagiste. Il serra les dents. Il était bon pour sa santé mentale de se voir rappeler à quel point cette jeune femme pouvait être irritante. Quant à se plaindre, lui ? Elle le connaissait mal. Cela ne lui arrivait jamais. Pas même quand son père le rossait, pas plus quand il était harcelé à l’école, ni quand sa sœur, sa seule parente, avait disparu. Il avait appris très jeune que personne ne se souciait de son sort, ni ne s’intéressait assez à lui pour écouter le récit de ses malheurs. Rien dans la vie ne lui avait été facile.

*  *  *

Ella ne pouvait se retenir de dévisager l’Apollon qui lui faisait face. Il était tellement grand et imposant que le petit bureau semblait avoir rétréci. Tendue, elle avait l’impression d’être la proie sur laquelle le faucon allait fondre. Nikolai Drakos était un fantasme féminin fait homme : il avait la peau mate, les cheveux noirs et des yeux magnifiques. Son costume gris foncé, fait sur mesure à n’en pas douter, ne pouvait cacher sa musculature puissante et son allure athlétique ; cependant, il se mouvait avec souplesse, voire élégance.

Elle chercha à déterminer ce qui en lui retenait son attention. Il était très bel homme, mais il avait aussi beaucoup d’allure. À tel point qu’il tournerait sans doute encore toutes les têtes à soixante ans. Peut-être était-ce la virilité rare qu’il exsudait… Dix mois plus tôt, la puissance de son charisme l’avait déstabilisée et elle s’en était trouvée profondément humiliée.

— Je ne suis pas ici pour la voiture, précisa Nikolai d’un ton sec. Je suis ici parce que vous avez demandé à me voir.

Ella fut prise de court.

— Je ne comprends pas… Comment pourrais-je demander à vous voir alors que je ne sais même pas où vous contacter ? Et pourquoi vous contacterais-je alors que je n’ai jamais eu la moindre envie de vous revoir ?

Elle le défiait du regard. Sa posture et son expression suggéraient que l’assurance de Nikolai ne pouvait procéder que d’un égocentrisme monstre.

Nikolai retint un sourire amusé devant tant de hardiesse. Décidément, Ella Palmer avait un caractère bien trempé ! C’était bien elle, pourtant, qui l’avait sollicité. Pour une fois, le destin lui avait donné un coup de pouce bienvenu.

— Vous avez fait une démarche auprès de moi.

*  *  *

La stupéfaction envahit Ella, vite remplacée par une bouffée de colère. La journée avait plutôt mal commencé, et elle n’était pas d’humeur à jouer aux devinettes, encore moins avec l’homme arrogant qui l’avait offensée en lui proposant de passer une nuit avec lui avant même de connaître son nom ! Agir d’abord et réfléchir ensuite semblait être le fonctionnement de Nikolai Drakos avec les femmes, songea-t-elle avec mépris. Il avait réussi à la salir à ses propres yeux, ce qu’elle ne permettait à aucun homme. Pourtant, en notant la lueur déterminée qui animait son regard, la résolution peinte sur son beau visage, elle comprit qu’il n’était pas l’homme frivole et impulsif qu’elle avait imaginé de prime abord. Cette découverte la mit extrêmement mal à l’aise.

— J’en ai assez de ces absurdités, déclara-t-elle. Je veux que vous partiez.

Nikolai haussa un sourcil ironique, ce qui aggrava la colère d’Ella.

— Cela m’étonnerait fort que vous vouliez vous débarrasser de moi, fit-il posément.

Essayait-il de l’intimider ? À cette idée, Ella explosa :

— C’est pourtant mon souhait le plus cher ! Et si vous n’êtes pas dehors d’ici dix secondes, je me ferai un plaisir d’appeler la police.

— Je vous en prie, fit Nikolai.

Il s’adossa à la porte et croisa les bras avec une tranquille assurance. Ella fulminait, visiblement indignée. Elle évoquait à ses yeux un colibri fondant sur une fleur : minuscule, certes, mais coloré, intense et vibrant. Un éclair d’hostilité alluma son regard émeraude.

— Je ne plaisante pas !

Nikolai soupira ostensiblement.

— Vous pensez que vous voulez vous débarrasser de moi ? Je serais vous, je ne me montrerais pas aussi catégorique. Vous devriez être consciente que votre caractère emporté constitue l’une de vos faiblesses.

Ella prit une grande inspiration pour se calmer et se mit à compter les secondes :

— Un…

— Quand vous vous laissez aller, vous perdez tout contrôle.

— Deux…

— Et vous renoncez à toute faculté de pensée rationnelle.

— Trois…

— D’ailleurs, comment pourriez-vous réfléchir, continua-t-il, alors que votre visage me révèle toutes vos émotions ? Vous voudriez me sauter à la gorge, mais vous n’en avez pas physiquement les moyens ; du coup, vous agissez comme une enfant, de façon totalement illogique et inconsidérée…

— Quatre. Et taisez-vous pendant que je compte ! Cinq.

— Le spectacle que vous m’offrez est la raison même pour laquelle je ne m’autorise jamais à perdre mon sang-froid.

En son for intérieur, Nikolai s’amusait : sa proie était si facile à mettre en colère ! Ella serait simple à contrôler, comme un jouet mécanique qu’il pourrait remonter à volonté.

— Pourquoi vous conduisez-vous de façon aussi déraisonnable ? reprit-il. De mon côté, je ne vois pas ce que j’ai pu faire pour mériter une telle réception.

La voix de Nikolai restait calme et posée. Pourtant, nota Ella, les coins relevés de sa bouche trahissaient son amusement.

— Six ! lança-t-elle, se rappelant cette bouche sur la sienne, non pas joueuse et douce mais exigeante et passionnée.

Paul excepté, il était le seul homme à l’avoir embrassée. La farouche résolution d’Ella se muait en excitation. Son corps la trahissait : les pointes de ses seins durcissaient douloureusement et la chaleur qui irradiait son bas-ventre lui rappelait ce qu’elle n’avait plus senti depuis longtemps — qu’elle pouvait être femme. Que la cause de cet éveil de ses sens soit cet homme-là la mettait au supplice. Elle désespérait de le voir partir, aux prises avec de trop troublants souvenirs.

— Sept ! cria-t-elle presque, tendant la main vers le téléphone.

— Nos rapports s’annoncent houleux, rétorqua Nikolai avec une ironie mordante. Je tiens à vous prévenir que, bien que je contrôle mes émotions, je suis exigeant, têtu et impatient. Si vous me contrariez, vous aurez tout le loisir de le regretter.

— Dehors ! s’écria-t-elle d’une voix furieuse, humiliée de voir que ses menaces n’avaient pas le moindre effet. Sortez d’ici !

— Huit et peut-être même bien neuf, à présent, continua Nikolai à sa place. Quand vous saurez pourquoi je suis ici, vous me supplierez de rester.

— Ça m’étonnerait beaucoup… Dix ! lança Ella d’un ton définitif en se saisissant du téléphone.

— Je suis celui qui a racheté les dettes de votre père, déclara Nikolai.

Ella se figea, au bord du vertige. Lentement, elle reposa le combiné.

3.

— C’est impossible, murmura Ella, abasourdie. Une coïncidence pareille, ça n’existe pas.

— On a déjà vu plus étrange, répondit Nikolai, qui comptait bien garder son plan machiavélique pour lui. Vous avez appelé l’agence avec laquelle je travaille et vous avez demandé à me voir. Me voilà.

— Je ne m’attendais pas à une visite… Un appel, un rendez-vous, à la limite…

La peur s’insinuait lentement en elle, à présent. Il fallait qu’elle se maîtrise. Il lui était impossible de s’en prendre à l’homme qui détenait les dettes de son père. Même furieuse, elle n’était pas stupide.

Le silence se fit dans la pièce. Elle regardait son tourmenteur, incapable de croire à la succession d’événements qui ramenaient Nikolai Drakos dans sa vie, dans des circonstances aussi spectaculaires. Elle qui espérait ne plus jamais le revoir ! Elle avait cru qu’elle pouvait enterrer cet épisode stupide. Être de nouveau confrontée à lui la choquait profondément.

— Excusez ma surprise, reprit-elle, je ne m’attendais pas à avoir déjà rencontré le créancier de mon père.

— Vous appelez ça une rencontre ? Un moment partagé dans un parking semble plus juste, riposta Nikolai avec un sourire moqueur.

Ella eut envie de le gifler. Son effronterie ne l’étonnait pas, pourtant. Il était du genre à repousser les limites. C’était un joueur, et ce fameux soir, il aurait couché avec elle à l’arrière de la voiture si elle s’était laissé faire. Elle s’empourpra à ce souvenir. Drakos l’étudiait ; elle devinait qu’il tentait de déchiffrer ses expressions. Elle s’efforça de ne rien laisser transparaître.

— Donc, c’est vous qui détenez les dettes de mon père, reprit-elle d’un ton posé.

— Vous vouliez me parler, mais de quoi ? À part l’évidence : si vous comptez sortir le grand jeu avec larmes et violons, c’est peine perdue. Ma règle est simple : je ne fais pas dans le sentiment. Rien de personnel.

— Tout ce qui concerne ma famille est personnel.

— Votre famille ne m’est rien, déclara Nikolai avec une impitoyable assurance. Cela étant, j’ai une autre option à vous offrir.

— Une autre option ?

Nikolai plongea le regard dans les grands yeux verts de son interlocutrice. Il put y lire l’étincelle d’un espoir naissant. Étrangement, il s’en trouva mal à l’aise. Pourquoi réagissait-il ainsi ? Était-ce l’air vulnérable d’Ella ? Sa délicatesse physique ? Cette candeur qui la poussait à croire qu’il allait jouer les bons Samaritains ? Comment pouvait-elle encore faire confiance aux autres, à son âge ? Malheureusement pour elle, il n’avait rien d’un tendre. Il n’était proche de personne, ne créait de liens avec personne. Il avait établi ces règles tout jeune, et rien de ce qu’il voyait ne lui donnait envie d’en changer. Lorsque l’on cédait aux sentiments, on prenait des coups ; cela lui était arrivé si souvent dans l’enfance qu’il avait retenu la leçon.

— Sous certaines conditions, je serais prêt à tirer un trait sur l’intégralité des dettes de votre père.

Dans le silence inconfortable qui suivit, Ella sentit son estomac se nouer.

— Bien. Et ces conditions sont…  ?

— Que vous emménagiez à Londres, chez moi, pour une période de trois mois.

*  *  *

Stupéfaite, Ella mit un instant à retrouver la voix.

— Emménager… Avec vous ? bredouilla-t-elle. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Vivre comme un couple, répondit Nikolai, surpris de ne pas avoir été aussi direct que d’habitude.

Il avait choisi ses mots avec soin. Peut-être parce que la réaction effarouchée d’Ella Palmer et son évidente timidité avaient fait naître en lui un soupçon. Une prémonition, plutôt : et si, aussi étonnant que cela soit, elle était toujours vierge ? Il l’aurait mise sans hésiter dans son lit, mais il n’avait pas particulièrement envie d’être l’homme qui prendrait sa virginité. Ni qu’aucun autre ne lui prenne, au fond, dut-il s’avouer…

Son cerveau l’emmenait dans des directions inattendues. Si une heure auparavant son plan était clair, de nombreuses objections se faisaient soudain jour dans son esprit. Et tout cela à cause d’Ella Palmer, debout devant lui. Il faisait face à un être de chair et de sang, et non plus simplement au moyen d’arriver à ses fins. Venait-il d’acquérir de la sensibilité, à son âge ? Ce serait étonnant… Ella n’avait rien à voir avec son type de femmes. Il les aimait grandes, blondes et pulpeuses ; Ella était petite, mince, avec peu de formes. Comment comprendre alors la réaction physique très claire qu’il avait eue lorsqu’un mouvement léger de son bras avait révélé la pointe de ses seins sous son T-shirt ? Les deux bourgeons tendaient le tissu, et il voulait soudain en voir plus…

Mais il ne s’agissait que de sexe. Or, dans ce domaine, il n’avait aucun mal à se satisfaire. Que lui arrivait-il, alors ? Il ne se laissait jamais distraire lorsqu’il avait un plan en tête.

— Vous voulez que je devienne votre… petite amie ? bégaya Ella, incapable de croire à ce qu’elle avançait.

Nikolai cilla.

— Je n’ai pas de petite amie. J’ai des relations sexuelles.

— Alors vous êtes comme une femme facile, répondit-elle, les mots lui échappant.

Son expérience lui avait appris qu’il n’y avait que deux types d’hommes : les premiers croyaient en l’amour et en l’engagement, alors que les seconds ne cherchaient qu’à coucher avec le plus grand nombre de femmes. Mais le regard flamboyant que lui lança Nikolai la cloua sur place.

— Je vous interdis de dire ça !

— Je ne cherchais pas à vous insulter. Je voulais simplement dire que vous ne recherchez que le sexe. Certaines femmes sont comme ça, mais je n’aurais pas dû dire cela, conclut Ella, se maudissant d’avoir déclenché sa colère. Si je ne suis pas votre petite amie, je serai…

— Ma maîtresse, trancha Nikolai, froid comme de la glace.

Ella se raidit. Sa maîtresse ? Il lui proposait un rôle aussi désuet, lui qui semblait si moderne, ancré dans son époque ? Mais après tout, qu’en savait-elle ? Qui était réellement Nikolai Drakos ?

Elle marcha jusqu’à la fenêtre et remarqua une énorme limousine garée dans la rue. Elle ne pouvait être qu’à lui. Nikolai était un homme riche et privilégié. Peut-être que le concept de maîtresse lui était plus familier qu’à elle.

Ainsi, il lui proposait de lui rendre des services sexuels… Seigneur, rien n’aurait pu la préparer à cette offre ! Alors qu’il avait le profil d’un don Juan, elle n’avait rien de remarquable. Les têtes ne pivotaient jamais sur son passage, parce qu’elle n’avait ni la longueur de jambes ni les formes nécessaires pour susciter l’admiration. Pourquoi diable Nikolai lui faisait-il cette proposition à elle ?

— Mais nous ne nous connaissons même pas, protesta-t-elle, déconcertée. Vous êtes un étranger…

— Si nous vivons ensemble, je ne le resterai pas longtemps, fit-il remarquer avec un calme olympien.

Elle pivota vers lui, les yeux écarquillés.

— Vous ne pouvez pas être sérieux…

— Je vous assure que je le suis. Emménagez avec moi et j’oublierai les dettes de votre famille.

— Mais cela n’a aucun sens ! s’exclama Ella, à bout d’arguments.

— Ça en a pour moi, répliqua Nikolai. Quand je veux quelque chose, je l’obtiens.

Ella rougit. Est-ce qu’il la désirait ? Au point de la retrouver, de racheter les dettes de son père avant d’essayer de l’acheter, elle ? L’idée même la fit chanceler.

— Ce n’est pas bien. C’est immoral, c’est un chantage.

— Cela n’a rien à voir avec du chantage. Je vous offre une option que vous n’aviez pas avant que je passe cette porte. C’est à vous de décider.

— Comme si j’avais le choix ! Vous n’avez aucun scrupule !

— Je n’ai jamais dit le contraire, continua Nikolai comme s’ils avaient une banale conversation. Je veux vous voir à Londres, à mes côtés, vous sortir et vous montrer, vous…

— Pourquoi moi ? l’interrompit Ella, cherchant à toute force une explication qui puisse faire sens. Je vous avais dit non, la dernière fois. C’est ce qu’il vous faut pour vous enflammer ? Un refus ?

— Je ne vais pas répondre à ces questions, répondit Nikolai. Mes motivations ne concernent que moi. Soit vous étudiez ma proposition, soit vous la rejetez : c’est aussi simple que cela.

Un rire nerveux échappa à Ella.

— Votre maîtresse ? Même si je voulais accepter, cela me serait impossible !

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Mon père ne supporterait pas d’apprendre que je couche avec vous pour éponger ses dettes. Navrée, mais c’est non.

Nikolai déposa sa carte de visite sur le bureau.

— Voici mon numéro. Je serai à l’hôtel Wrother Links jusqu’à demain matin.

— J’ai déjà pris ma décision, insista Ella.

Il lui adressa un sourire aussi tranquille que dangereux.

— Donnez-vous le temps de la réflexion avant de refuser. Par contre, si vous en parlez à qui que ce soit, je retire ma proposition. C’est une offre strictement confidentielle.

— Vous savez que vous ne pouvez pas faire ça : demander à une femme que vous ne connaissez pas de vivre avec vous.

Nikolai haussa ses larges épaules. Ella était interdite devant une telle nonchalance.

— C’est pourtant ce que je viens de faire.

— Mais c’est barbare ! s’exclama-t-elle. Malhonnête !

Il lui coula un regard dubitatif.

— Ce qui est malhonnête, c’est de m’avoir embrassé comme vous l’avez fait l’an dernier avant de me rejeter comme si je vous avais insultée.

— Mais c’était le cas ! explosa Ella.

Nikolai s’immobilisa à la porte.

— Si vous vous offensez aussi vite, il est préférable que vous rejetiez ma proposition.

Sur ces mots, il sortit sans se retourner.

*  *  *

Ella resta interdite. Elle ne savait que penser : accepter était hors de question, mais elle n’avait pas apprécié que Nikolai lui conseille le refus avec un tel détachement. Par la fenêtre, elle regarda, perplexe, la grosse limousine s’éloigner et laissa les souvenirs l’envahir…

La meilleure amie de sa belle-mère, Ailsa, était organisatrice de mariages. Lorsqu’une de ses employées avait fait défaut, Joy avait insisté pour qu’Ella prenne sa place. Elle aurait pu décliner l’offre, mais elle connaissait Joy et savait qu’il était préférable d’obtempérer si on ne voulait pas voir l’enfer se déchaîner dans la famille — Ella avait toujours détesté les commentaires assassins de sa belle-mère, et son père en était le premier chagriné.

Lorsqu’elle était arrivée sur les lieux du mariage, une belle propriété à la campagne, on lui avait demandé de garer les voitures et non de s’occuper du service comme elle l’escomptait. Elle adorait les belles voitures, aussi garer les luxueux véhicules avait-il été plutôt amusant, jusqu’à ce que son pied dérape sur la pédale de frein d’une McLaren… Au final, l’aile de la voiture avait été éraflée sur un buisson épineux.

Subitement, Nikolai avait surgi dans son champ de vision, très énervé : c’était sa voiture… Ailsa avait tout de suite présenté ses excuses. Pour apaiser Nikolai, elle avait parlé de renvoyer Ella. Alors, il s’était subitement calmé, spécifiant qu’il refusait qu’on la punisse pour une telle peccadille. Puis, sans leur prêter plus d’attention, il avait rejoint les invités.

Au milieu de la nuit, Ella était sur la terrasse, dansant distraitement sur la musique que passait le DJ, lorsqu’elle avait entendu un bruit derrière elle.

— Si vous voulez votre voiture, il faudra aller la chercher vous-même, avait-elle lancé d’une petite voix en reconnaissant celui qui la rejoignait.

— Entièrement d’accord. Je ne veux plus jamais vous voir derrière un volant de ma vie. À quelle heure finissez-vous ?

— J’ai terminé. J’attends que l’un des barmen me ramène chez moi.

— Cela pourrait prendre du temps, avait murmuré Nikolai.

— Effectivement…

Levant le menton, Ella avait écarté les mèches de cheveux que le vent ramenait sur son visage.

— Vous avez des cheveux magnifiques, avait-il déclaré.

— Merci.

Grâce à la lumière qui venait de l’intérieur, elle pouvait distinguer les contours du visage de son compagnon. Il était sans aucun doute l’homme le plus beau qu’elle ait jamais vu.

— Et vos yeux sont splendides, avait-il ajouté. Mais vous ne valez vraiment pas un clou en conduite.

— Ma chaussure a glissé sur la pédale. Je suis très bonne conductrice.

— Je ne vous crois pas, avait-il décrété en la fixant sans ciller.

Ella lui avait rendu son regard.

— C’est votre problème.

— Mon problème, c’est que je vous veux, avait répondu Nikolai abruptement. Je vous ai vue danser près de la vitre et j’ai eu envie de vous faire l’amour.

Déconcertée, Ella avait rougi.

— Oh…

— Oh ? avait-il répété, moqueur. C’est tout ce que vous avez à dire ?

— Que voulez-vous que je vous dise d’autre ? Je ne cherche pas d’homme pour le moment.

— Je ne cherche personne non plus. Ce que je veux, c’est vous. Pour une seule nuit.

Il s’était avançé. De la main, il lui avait caressé la base du cou, puis avait rapproché le visage d’Ella du sien. Lorsque son autre main était venue se placer dans son dos pour l’attirer à lui, Ella n’avait opposé aucune résistance. Elle avait ouvert à demi les lèvres lorsqu’il l’avait embrassée, puis avait accueilli avec ravissement les étincelles d’excitation que son long baiser faisait naître sur sa peau. Nikolai en voulait plus, sans doute aiguillonné par le contact de leurs deux corps et les mouvements instinctifs de ses hanches. Brusquement, Ella s’était souvenue de l’homme qu’il était et de la situation dans laquelle elle se trouvait.

— Merci, mais non merci, avait-elle dit en se dégageant brutalement de son étreinte.

— Sérieusement ? s’était-il exclamé, l’air abasourdi.

Il avait senti qu’elle était aussi excitée que lui, Ella en avait bien eu conscience. Mais ce qu’il ne pouvait savoir, c’était qu’elle n’avait jamais été confrontée au désir masculin. Elle s’était d’ailleurs étonnée d’y réagir aussi spontanément. Elle avait désiré Paul, mais celui-ci ne lui avait jamais montré la réciproque — elle en avait été durablement blessée. Même plusieurs semaines après l’avoir vu rejoindre sa dernière demeure, la comparaison entre les deux hommes lui avait fait si mal qu’elle lui avait arraché des larmes de fureur.

— Oui, sérieusement, avait-elle répété.

Elle était rentrée dans la maison et avait attendu qu’un des barmen soit libre et la dépose chez elle. Cela valait mille fois mieux que de se laisser raccompagner par celui qui l’avait embrassée — et qui, par son baiser, avait chassé sa tristesse et son deuil, d’un seul coup…

Heureusement qu’elle avait réussi à se reprendre avant de faire quelque chose qu’elle aurait pu regretter le lendemain, songea Ella en revenant au présent. Elle avait aguiché Nikolai en répondant à son baiser, avant de lui fermer brutalement la porte au nez. Mais après tout, une femme n’avait-elle pas le droit de changer d’avis ?

C’était d’ailleurs probablement cette fin de non-recevoir qui avait donné à Nikolai envie de la revoir. Combien de femmes lui avaient dit non ? Peut-être avait-elle mis à mal son ego masculin…

Elle ne put s’empêcher de se demander si le rachat des dettes de son père était réellement une coïncidence. Nikolai n’avait pas répondu à ses questions. La famille qu’elle adorait était sur le point de perdre le peu qu’il lui restait et cet homme, aussi cruel soit-il, lui avait offert une échappatoire. Comment pouvait-elle se dérober alors qu’il existait une issue à leur malheur…  ?

*  *  *

Toute la journée du lendemain, son esprit frôla la surchauffe. Ella était prête à tout pour mettre sa famille à l’abri. Libéré de ses dettes et de Joy, son père pourrait de nouveau se consacrer à une vie professionnelle, modeste mais suffisante. Il était toujours comptable, et le fait de pouvoir retravailler lui rendrait un peu d’estime de lui-même.

Nikolai Drakos la mettait cependant dans une situation impossible. George en effet n’accepterait jamais pareil sacrifice de sa part. Alors comment contourner cet obstacle ?

Une possibilité serait d’offrir à Nikolai la nuit dont elle l’avait privé la dernière fois. Elle frissonna à cette idée, avant de se reprendre. C’était la vie, avec ses choix et ses contraintes. Si cet homme voulait la posséder, alors soit ! Après tout, sa virginité était subie, non désirée. Elle avait attendu le jour miraculeux où Paul irait assez bien pour se tourner vers elle, mais ce jour n’était jamais arrivé. Aujourd’hui, elle regrettait l’obstination de son fiancé à vouloir que tout soit parfait avant qu’ils profitent l’un de l’autre : elle aurait été moins intimidée par Nikolai si elle avait eu un peu d’expérience.

Une nuit, pensa-t-elle. Elle pouvait en sacrifier une pour sa famille, non ? Y avait-il une autre option ?

Bien sûr, au lieu de faire d’elle sa maîtresse, il aurait pu songer à l’épouser, donnant à leur arrangement ce qu’il fallait de respectabilité pour que son père accepte sans sourciller. Un gendre faisait partie de la famille, contrairement à un amant de passage. Mais un homme qui ne cherchait que du sexe ne devait pas avoir un goût très prononcé pour les engagements matrimoniaux…

Ella se décida enfin à composer le numéro de Nikolai et, avant même qu’il puisse ouvrir la bouche, lui déclara :

— Je veux venir vous voir, ce soir.

— Vous avez changé d’avis ?

— Je veux parler, dans un premier temps.

Il resta silencieux. Ella avait-elle déjà accepté une demande en mariage de Cyrus ? Cela aurait pu expliquer son refus. Mais ne l’aurait-elle pas prévenu, dans ce cas ?

— Il n’y a rien à discuter, répondit-il enfin fermement.

*  *  *

Ella pénétra dans le hall spacieux du très sélect hôtel Wrother Links. Malheureusement, elle ne se rendit compte que trop tard de sa tenue : elle était en vêtements de travail, jean usé et bottines, qui ne correspondaient absolument pas aux standards de l’endroit. Peut-être aurait-il été préférable qu’elle se change avant de venir voir Nikolai…

Dans l’ascenseur, elle se souvint d’un fait incontestable dont toutes ses amies l’avaient prévenue : le sexe revêtait une importance cruciale chez les hommes. Et le challenge était d’autant plus important qu’il s’agissait d’un séducteur du calibre de Nikolai Drakos… Lorsqu’elle était entrée à l’université, elle avait été l’objet de tentatives maladroites. En ce sens, rencontrer Paul avait été un soulagement : il l’aimait non pas pour sa plastique mais pour la personne qu’elle était. Mais Paul était un cas à part, pensa-t-elle, une boule de chagrin dans la gorge.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur l’employé de Nikolai qui lui avait répondu quand elle s’était annoncée à la réception de l’hôtel. Il invita Ella à le suivre. Poussant les battants d’une double porte, il la fit entrer dans une vaste suite. Dans la pièce trônait un bureau imposant, jonché de papiers autour d’un ordinateur portable.

— M. Drakos vous recevra sous peu, assura le jeune homme avant de quitter les lieux.

Ella se dirigea vers la fenêtre. Elle observait distraitement le terrain de golf, en contrebas, lorsqu’elle entendit des pas.

— Vous jouez au golf ? demanda-t-elle sans se retourner.

— Non, fit la voix de Nikolai derrière elle. Pourquoi êtes-vous ici, Ella ?

Elle pivota et resta muette d’admiration devant son hôte, cheveux noirs encore humides et T-shirt à la main, qui sortait visiblement de la douche. Il passa le T-shirt sur son torse aux abdominaux saillants. Les joues rouges, Ella détourna les yeux.

— Je vous dérange ? demanda-t-elle.

— Disons que je ne m’attendais pas à votre visite après ma réponse de tout à l’heure.

Nikolai détailla sa visiteuse de la tête aux pieds. Elle n’avait pas fait d’effort pour le séduire, remarqua-t-il. Étrangement, cette constatation l’irrita — le blessa, même : ne valait-il pas au moins qu’on prenne le soin d’enfiler une robe ? Après leur conversation au téléphone, il ne comptait pas renoncer à son projet, mais il se disait qu’il allait devoir modifier son approche tant faire tomber Ella Palmer dans ses filets se révélait ardu. Après tout, si elle avait déjà un homme riche à ses pieds, pourquoi accepter qu’un autre lui donne des ordres ? Mais Cyrus, parti pour un long voyage en Chine, ne viendrait pas au secours de sa possible future femme. Peut-être que l’information qu’on lui avait donnée était fausse, ou peut-être Cyrus jouait-il avec Ella, comme lui-même n’hésitait pas à le faire parfois avec les femmes…

— J’ai cru comprendre que vous connaissiez Cyrus Makris, reprit-il enfin, adoptant le ton le plus neutre possible.

— C’est vrai, répondit Ella, surprise. Cyrus est un ami de la famille. J’ai été fiancée à son neveu jusqu’à sa mort.

Elle se demanda un instant comment Nikolai avait pu entendre parler du lien qui l’unissait à Cyrus, avant de penser au nom de famille de Nikolai.

— Votre nom… Vous êtes grec, n’est-ce pas ?

— Effectivement. Et lui aussi. Vous voulez un verre ?

— Non merci. Je ne peux pas rester longtemps, de toute façon : mon chien est dans la voiture.

Ella voulait seulement dire à Nikolai ce pour quoi elle était venue, puis rentrer.

— Alors ? demanda Nikolai, les yeux rivés sur la gorge parfaite de la jeune femme. Je vous écoute.

Son teint de porcelaine rehaussait l’émeraude de ses yeux et le rose de sa bouche. Il se raidit, tentant de contrôler sa libido avec un soupir exaspéré.

Ella prit une longue inspiration avant de se lancer :

— Je suis venue vous demander si une nuit vous suffirait.

— Une nuit de quoi ?

— Vous le savez très bien ! Une nuit de sexe, bon sang ! répliqua-t-elle, aussi furieuse qu’embarrassée. Si c’est tout ce qui vous intéresse, je ne vois pas pourquoi je devrais venir vivre avec vous à Londres.

Étonné par cette proposition, Nikolai lui lança un long regard. Il en fallait beaucoup plus pour le désarçonner, d’habitude.

— Si je comprends bien, vous vous offrez pour la nuit ?

— Vous rendez cela sordide ! répliqua Ella, cinglante.

— Ce n’est pas moi qui ai fait cette offre. Pour vous répondre : non, une nuit de sexe ne satisferait pas mes exigences. Dois-je en déduire que vous n’êtes plus vierge ?

— Vierge, à mon âge ? Qu’est-ce qui pourrait vous faire croire ça ? mentit Ella. À vrai dire, je… Je manque d’expérience, mais…

Ella s’interrompit, les yeux baissés. Cette conversation tournait au désastre, se dit Nikolai. La belle Anglaise avait cru qu’il ne la voulait que pour coucher avec elle. Qu’aurait-elle pu imaginer d’autre ? Mais il n’était pas Cyrus, qui traitait les femmes comme des jouets. La proposition que venait de formuler Ella avait dû lui demander un vrai courage, et il se maudit intérieurement. À quel moment avait-il perdu le contrôle du scénario ? La tournure qu’il prenait ne lui convenait absolument pas !

— Une nuit, ce n’est pas ce que je veux, répéta-t-il, focalisé sur son objectif.

Le cœur d’Ella battait à tout rompre, entre un soulagement certain et une étrange déception. Elle était heureuse de ne pas avoir à s’exécuter dès à présent, mais elle était déroutée par la rapidité du refus de Nikolai. Que désirait-il réellement ? Que pouvait-il bien vouloir de plus ?

— Alors je n’ai qu’une autre suggestion à faire, murmura-t-elle d’une voix sourde.

— Laquelle ?

— Vous m’épousez.

— Je… Pardon ? s’exclama Nikolai après une seconde d’incrédulité. Est-ce que vous êtes folle ?

Enfin, une réaction sincère, songea Ella. L’idée du mariage l’avait bousculé, colorant ses joues et amenant une lueur de colère dans ses yeux froids. Elle l’avait pris par surprise.

4.

— C’était une simple suggestion pratique, de mon point de vue, avança Ella, embarrassée.

— Point de vue non partagé, rétorqua Nikolai avec un rictus sarcastique.

— Alors rien ne se fera. C’est le seul moyen de persuader mon père que l’annulation de ses dettes est honorable.

Ella avait décidé que si Nikolai ne pouvait être plus franc sur ses intentions il faudrait qu’il s’accommode de son refus.

— Je ne vous épouserai pas pour obtenir… ce que je cherche à obtenir ! affirma Nikolai, l’air exaspéré.

— Bien. Je crois que c’est la fin de cette conversation, constata posément Ella, désireuse de partir au plus tôt, à présent.

Au moins, elle aurait essayé…

— Diavole, Ella ! jura Nikolai en la voyant poser la main sur la poignée de la porte. Il doit y avoir un autre moyen !

Elle se retourna vers lui.

— Non, honnêtement, il n’y en a pas. Mon père ne pourrait survivre en sachant ce que fait sa fille pour annuler ses dettes.

— Avec vous, tout a l’air si sordide !

— C’est juste que vous n’aimez pas les discussions franches lorsque ce n’est pas vous qui les menez. Vous êtes incompréhensible : vous me proposez de devenir votre maîtresse mais vous refusez la chance de coucher avec moi.

Ella était horriblement frustrée de ne pas comprendre où Nikolai voulait en venir.

— Je désire plus que du sexe, figurez-vous ! Je peux coucher avec qui je veux, quand je veux, répondit-il impatiemment.

Nikolai réfléchissait à toute vitesse. Un mariage, même de convenance, était hors de question. Il n’avait jamais voulu se marier. Ses parents avaient passé leur vie de couple à se battre et à dépenser l’argent du ménage en drogue et en alcool, sans jamais prêter attention à leurs deux enfants. Il n’aurait probablement pas survécu à cette triste période sans l’amour de sa grande sœur, qui avait pris soin de lui comme une mère de son enfant. Nikolai serait parfaitement heureux de quitter ce monde sans descendance et sans attache.

— J’ai besoin de vous à Londres, reprit-il, allant droit au but.

— Vous ne pouvez m’avoir sans alliance, le contra Ella. Et vous savez, je n’ai pas très envie de vous épouser non plus. Mais si cela permet à ma famille de vivre en sécurité, alors je suis prête à le faire.

— C’est moi qui parlerai à votre famille, fit Nikolai.

— Que voulez-vous dire ?

Le prix de sa vengeance contre Cyrus semblait monter de seconde en seconde. L’image de sa sœur lui revint en mémoire et son sourire diaphane flotta dans l’air un instant avant de s’effacer. Non, il ne pouvait renoncer à ses représailles. Si d’autres étaient pris dans la tempête, tant pis pour eux. Il ne pouvait se permettre aucun sentiment. Ella n’était qu’un pion sur son échiquier, rien de plus.

— Je dirai à votre famille que nous nous fréquentons, et que nous avons décidé de vivre ensemble à Londres, expliqua-t-il. Votre père n’aura plus à se débattre pour régler ses dettes. Le refus n’est pas un luxe qu’il peut se permettre.

— Et vous pensez que c’est un luxe pour moi de choisir de devenir votre maîtresse ? lança Ella, étranglée par la rage. J’ai déjà répondu non à cette proposition.

— Ce qui me fait perdre mon temps, autant que le vôtre. Vous ne pouvez négocier les termes du contrat à votre guise. Il n’y aura pas de nuit unique ni de mariage, trancha-t-il, froidement. Soit vous me suivez à Londres, soit je pars seul et votre père s’écroule sous le poids de ses dettes. C’est le seul choix que je vous donne.

La tension entre eux était palpable. Consternée, Ella constatait l’échec de ce qu’elle avait cru être une bonne stratégie. Aucun argument ne tenait devant le refus borné de Nikolai. Il fallait serrer les dents et accepter.

— Vous devriez simplement vous préoccuper des dettes de votre père, lui rappela cyniquement le Grec. Et apprendre à faire ce que l’on vous dit.

— J’ai du mal lorsqu’on me force, murmura Ella.

— Vous devrez en passer par là, pourtant. Et vous avez tout intérêt à respecter les termes de ce contrat.

— Peut-être pourriez-vous commencer par me dire comment respecter un homme qui veut me prendre contre mon gré ? répliqua-t-elle en levant le menton vers lui.

— Vous vous mentez toujours ainsi à vous-même ? demanda Nikolai avec un sourire.

Il se rapprocha d’elle. Il ne lui fallut que quelques pas pour l’acculer à la porte.

— Je ne me mens pas, je…

Nikolai posa une main sur le battant de chêne et plongea le regard dans celui d’Ella.

— Si, et vous le savez. Je ne joue pas à ce genre de jeux.

— Je veux partir.

— Vous partirez quand je le déciderai, assena Nikolai.

Il était si grand qu’il occupait tout le champ de vision d’Ella. Elle ancra le regard dans le sien sans se donner la peine de masquer sa colère.

— Un coup de genou bien placé pourrait vous persuader…

— Pourquoi endommager quelque chose dont vous avez si clairement envie ? lança-t-il du tac au tac.

— Votre arrogance est vraiment stupéfiante, vous savez ?

Nikolai ricana, fasciné par les éclairs que lançaient les beaux yeux verts d’Ella, assombris par la colère.

— Si j’étais quelqu’un de modeste, vous m’auriez déjà piétiné. Mais ce n’est pas ce que vous voulez, n’est-ce pas ? Vous voulez plutôt que je vous prive de tout choix, pour vous donner la possibilité d’être avec moi sans problème de conscience. Si vous êtes forcée, vous êtes tout excusée.

— Vous êtes fou ! s’exclama Ella, incrédule. Je n’ai pas besoin d’excuse pour assumer mes choix.

— Vous savez que j’ai raison, insista Nikolai, se rapprochant inexorablement. Mais ce n’est pas à moi de trouver des prétextes pour justifier ce dont vous mourez d’envie.

— Décidément, la seule chose qui vous intéresse, c’est le son de votre propre voix. Vous divaguez.

— C’est ce que nous allons voir.

D’un mouvement fluide, Nikolai la prit dans ses bras et l’amena jusque dans la chambre.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle, paniquée.

— Je fête notre accord.

— Quel accord ?

Il la déposa sur le grand lit.

— Votre accord pour devenir ma maîtresse.

Ella tenta de se dégager, mais en un instant, il fut au-dessus d’elle, l’emprisonnant.

— Laissez-moi partir ! protesta-t-elle.

— Je déteste entendre crier, à part de plaisir.

Soudain, ses lèvres chaudes s’écrasèrent sur celles d’Ella.

*  *  *

Il ne fallut qu’une seconde pour que le monde d’Ella soit bouleversé de fond en comble. Prise de court, elle ne put qu’accepter les étincelles de désir qui l’embrasaient. Nikolai se décala sur le côté sans interrompre son étreinte. La pointe de sa langue avait fait son chemin entre ses lèvres, et elle frissonna violemment en l’accueillant. Elle en voulait plus, se maudissait pour cela, mais était bien incapable de contrôler le désir qui s’emparait d’elle. Les baisers de Nikolai n’avaient rien à voir avec ce qu’elle avait connu auparavant. L’une de ses grandes mains passa sous son T-shirt et se referma sur un sein, ses doigts venant en agacer la pointe. Sans même l’avoir décidé, Ella se colla à lui dans un gémissement rauque.

Nikolai ôta le haut d’Ella et posa la bouche où étaient précédemment ses doigts. Chacun de ses coups de langue provoquait chez elle un spasme ; la chaleur qu’elle avait sentie naître entre ses cuisses monta à une température intolérable. Instinctivement, ses hanches se mirent à onduler contre le bassin de son compagnon. À son grand dam, un premier orgasme la terrassa, qu’elle accueillit avec un cri libérateur et étonné. L’onde de choc fit son chemin en elle alors qu’elle reprenait son souffle.

Ella se libéra de Nikolai et chercha son vêtement d’une main tremblante. Elle était rouge comme une pivoine. Son corps tremblait encore, secoué par la déflagration de l’extase. Elle ferma les yeux un instant, tentant de reprendre le contrôle d’elle-même. Seigneur ! Cet homme avait le pouvoir de la rendre folle de désir. Il l’embrassait, et tout ce en quoi elle croyait basculait, toute protestation mourait instantanément sur ses lèvres. Et elle le haïssait pour cela.

La gorge sèche, Nikolai se délectait de voir Ella se battre contre sa libido. Lui-même était fou de désir. Il brûlait de la posséder, de la ramener au lit et la faire sienne sans attendre, pour replonger dans l’océan de luxure qui l’avait baigné à l’instant où ses lèvres avaient touché la jeune femme. Il n’était ni impulsif ni frustré, d’habitude. Les femmes n’occupaient jamais vraiment son esprit, alors comment une seule pouvait-elle lui faire un tel effet ? Il n’aimait pas l’exclusivité dans ses relations, et se tenait éloigné des complications. Le travail et la vengeance étaient ses seules motivations. Jamais il n’avait eu besoin d’autre chose. Et jamais il n’avait autant voulu une femme…

— Je m’en vais, fit Ella, tentant de reprendre contenance.

Nikolai sauta hors du lit. Il replaça les pans de sa chemise dans son pantalon.

— Je te suis, affirma-t-il dans un tutoiement inattendu.

— Où ça ? Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Accompagner ton déménagement à Londres, bien sûr !

— Ne t’approche pas de ma famille, le prévint Ella. Tu n’es rien d’autre qu’un étranger pour eux.

— Je ne le resterai pas longtemps, répondit-il en attrapant sa veste. Et je vais commencer par leur dire que nous nous fréquentons depuis plusieurs mois.

— Ils ne sont pas stupides : ils ne croiront jamais que j’aie pu leur cacher un homme tel que toi tout ce temps.

Nikolai haussa un sourcil.

— Les gens croient ce qui les arrange, et ils seront heureux de voir que tu es prête à vivre de nouveau.

— Je vis ! s’emporta Ella, vexée. Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Je ne suis pas stupide non plus, figure-toi, et je suis sûr que tu as juré de ne plus jamais aimer après la mort de ton fiancé. Je suis prêt à parier que tu t’es servie de ton deuil pour éviter toute prise de risque.

Ella pâlit.

— Comment oses-tu mêler Paul à cela ? Et crois-tu me connaître assez pour émettre pareil jugement ?

— J’en sais assez pour faire une ou deux suppositions, rétorqua froidement Nikolai.

— Eh bien, tu as tort !

Même si elle mentait, Ella espérait avoir mis assez de conviction dans sa voix pour que Nikolai ne se doute pas qu’il avait raison. Après la mort de Paul, elle s’était juré qu’elle n’aimerait ni ne fréquenterait plus aucun homme. Sa douleur était si grande, alors, qu’elle s’était laissée aller à des sentiments autodestructeurs. Et la dernière chose qu’elle avait envie d’entendre, c’était à quel point cette résolution était stupide. Ne venait-elle pas de se le prouver en cédant si facilement aux étreintes de Nikolai ?

— Comme je le disais, reprit-il sans tenir compte de sa réponse, ta famille sera ravie de voir que tu as réussi à faire ton deuil. Leur soulagement les empêchera de s’attarder sur les incohérences de notre belle histoire. La seule chose que tu aies à faire, c’est avoir l’air heureuse de me rejoindre à Londres.

Un sentiment proche de la panique assaillit Ella, lui enserrant la poitrine. Avoir l’air heureuse ? Elle n’était pas sûre de savoir comment s’y prendre. La vie avait été trop difficile, ces dernières années, et ne lui avait pas vraiment donné l’occasion de sourire. Toutefois, elle avait appris à faire semblant, pour rassurer sa famille. Ce qui lui faisait réellement peur, c’était de partir à Londres, dans un environnement inconnu, et de partager l’intimité d’un homme comme Nikolai Drakos. Pourtant, si elle ne se pliait pas à ses désirs, il détruirait sa famille. Or, après tout ce que son père et sa grand-mère avaient traversé, elle n’envisageait pas de leur faire subir la moindre épreuve supplémentaire.

*  *  *

Nikolai et elle étaient arrivés dans la maison familiale juste après le dîner. Ils s’étaient assis au salon pour une part de gâteau. Lorsque Nikolai avait dit à George et Suzie qu’Ella et lui se voyaient depuis plusieurs mois, il lui avait attrapé la main, comme pour se donner du courage — ou lui en donner à elle ? Il avait été très persuasif, très convaincant, et Ella avait alors compris que son père n’objecterait pas longtemps.

Très vite, celui-ci entraîna Nikolai dans son bureau. Sa grand-mère se leva et se dirigea vers la cuisine. Ella la suivit, à contrecœur tant elle aurait aimé poser son oreille contre la porte de la pièce dans laquelle Nikolai et son père étaient en train de parler. Leurs voix filtraient : le ton apaisant de Nikolai semblait tuer dans l’œuf toutes les objections de George.

— Je veux qu’Ella soit heureuse, l’entendit-elle avancer, et elle ne le sera pas tant qu’elle se fera du souci pour sa famille.

La rhétorique de Nikolai était parfaitement au point. Il mentait comme il respirait, complètement à l’aise dans l’art de la manipulation.

— Tu sais ce qui me surprend le plus ? fit sa grand-mère alors qu’elles arrivaient dans la cuisine. C’est que Nikolai soit tellement différent de Paul. C’est un homme, ça se voit !

Ella lui retourna un sourire forcé. Sa grand-mère était de la vieille école et préférait un homme qui puisse chasser l’ours et couper un stère de bois avant le dîner. Le manque d’intérêt de Paul pour les activités viriles l’avait toujours étonnée. Elle l’avait aimé et traité comme un fils, mais sans jamais le comprendre.

— Je ne pensais pas que tu choisirais quelqu’un comme Nikolai, continua Suzie. Bien sûr, il est très beau, et il réussit visiblement très bien, mais tu es sûre de ce que tu fais ? Je sais qu’il est habituel de s’installer ensemble de nos jours, néanmoins je n’ai pas pu m’empêcher de noter que Nikolai ne parlait d’aucun engagement futur…

— Nous verrons bien comment ça se passe, répondit Ella. Peut-être sommes-nous trop différents, peut-être que ça ne marchera pas. Nous n’avons pas encore pu passer beaucoup de temps ensemble, tu sais…

Elle se félicita d’avoir réussi à glisser dans la conversation l’éventualité d’une rupture.

— Pourquoi ne nous as-tu pas parlé de lui plus tôt ? demanda sa grand-mère. Est-il si difficile de communiquer avec nous ?

— J’ai dit beaucoup de choses après la mort de Paul. Dorénavant, je préfère attendre.

— Tu souffrais. Tu étais en deuil, c’était normal, la rassura Suzie. Je veux juste m’assurer que tu sais ce que tu fais en sautant le pas avec ton Nikolai. Toute ta vie va changer. À son crédit, j’ai aimé qu’il mentionne la reprise de tes études vétérinaire.

Nikolai Drakos est venu, il a vu et il a vaincu, pensa Ella, amère. Son père et sa grand-mère étaient tous deux impressionnés par son charisme. Le plus effrayant, c’étaient toutes ses petites attentions envers Ella, qui semblaient si naturelles, comme s’il l’aimait depuis longtemps et ne se souciait que de son bonheur. C’était révoltant de véracité.

— Tu sais, tu as probablement besoin de ce nouveau départ, reprit sa grand-mère. Cependant, j’imagine que ce rebondissement fera un choc à Cyrus.

— Pourquoi ?

— Tu ne te doutes de rien ? Je ne pense pas que Cyrus te voie seulement comme l’ex-fiancée de son neveu. A mon avis, son intérêt va bien au-delà.

Ella ouvrit de grands yeux, troublée.

— Qu’est-ce qui a bien pu te donner cette horrible idée ?

— Je suis ravie que tu la juges horrible. Pendant un moment, j’ai eu peur que tu finisses par accepter ses attentions.

— Il ne m’a jamais manifesté quelque intérêt que ce soit, affirma Ella en secouant la tête.

— Les fleurs, les invitations à déjeuner, le gala de charité…

— Pour commencer, Cyrus ne m’a envoyé des fleurs que deux ou trois fois, et le gala était une faveur de sa part. Il n’y a eu que quelques déjeuners pour prendre des nouvelles, rien de plus. Franchement, Cyrus n’a jamais dit ou fait quoi que ce soit qui puisse montrer qu’il me considère autrement que comme une simple amie de la famille.

— Eh bien, je pense que tu es aveugle, ma petite fille. Je n’aime pas la manière dont il te regarde, et j’ai empêché ton père de lui demander un prêt parce que j’avais peur des conditions qu’il aurait pu imposer.

Si Ella avait été d’humeur à plaisanter, elle aurait éclaté de rire devant la méprise de sa grand-mère, qui suspectait Cyrus de manœuvrer en secret alors que le coupable s’était trouvé devant elle au salon quelques minutes plus tôt ! C’était Nikolai qui se montrait malhonnête, et on lui avait pourtant déroulé le tapis rouge.

— Ella ? appela soudain celui-ci depuis le couloir, la tirant de ses pensées.

Elle le rejoignit à la porte d’entrée.

— Je vais devoir partir, annonça-t-il. On m’attend. J’ai beaucoup de choses à organiser.

D’un signe de la tête, il désigna Butch, qui ne l’avait pas quitté depuis son arrivée.

— Cet animal est terriblement collant, non ?

Ella écarta son chien de leurs jambes, se demandant pourquoi il ne ressentait pas la même hostilité qu’elle à l’égard de son hôte.

— Qu’y a-t-il à organiser ? demanda-t-elle.

— Ton emménagement, répondit Nikolai en ouvrant la porte.

Ils sortirent dans l’air frais du soir. Ella referma derrière eux. De l’intérieur, Butch se mit à aboyer en guise de protestation.

— Tu penses avoir gagné, c’est ça ? murmura Ella, amère.

Le regard de Nikolai reflétait un feu intérieur menaçant ; il avait un demi-sourire aux lèvres.

— Je sais que j’ai gagné, et tu devrais t’en réjouir. Tout le monde est content.

— Tout le monde sauf moi !

— Je te rendrai heureuse. Tu auras des vêtements magnifiques et des bijoux étincelants, lança Nikolai en s’adossant à sa luxueuse voiture de sport.

Ella lui jeta un regard blessé ; ses yeux verts brillaient dans la nuit.

— Ce genre de babioles ne me rendra pas heureuse.

— Alors peut-être seras-tu contentée par la manière dont je m’occuperai de toi au lit, dit Nikolai en souriant, en refermant les bras autour d’elle.

Il ne pouvait s’empêcher de la toucher, de la regarder. En sa présence, ses facultés d’observation semblaient décupler. Elle rougissait fréquemment, le surprenait par son innocence. Comment avait-elle pu être fiancée et garder cette candeur ? Certes, Paul avait été malade, mais ils étaient déjà ensemble depuis des années. Leur relation devait être particulière, se dit Nikolai. Alors qu’avec lui, Ella était possédée par une telle passion… À l’hôtel, l’étincelle qu’il avait fait naître en elle s’était vite muée en un gigantesque incendie. Ella répondait à ses sollicitations d’une manière qui l’excitait extraordinairement. Cela faisait des années qu’il n’éprouvait plus de joie dans le simple fait de coucher avec quelqu’un. Avec elle, c’était différent, mais l’attirance qu’il éprouvait était dangereuse. L’image de ses frissons dans l’orgasme, de ses pupilles vertes dilatées par le plaisir, restait imprimée dans sa rétine. Il n’avait jamais désiré une femme à ce point, et c’était un problème. Ce problème était-il assez préoccupant pour qu’il arrête là leur relation ?

*  *  *

Nikolai lui promettait des nuits entières dédiées à son plaisir, ce qui n’étonnait pas Ella. L’ego de cet homme était complètement démesuré. À sa décharge, il avait de quoi se vanter tant il irradiait un fascinant charisme sexuel.

Il se pencha vers elle et l’embrassa. C’était un lent et long baiser, le sceau de sa possession apposé du bout de la langue. Un gémissement échappa à Ella alors qu’elle se lovait contre lui. Il lui caressait le dos. Ils s’embrassèrent longtemps avant que Nikolai la retourne pour la presser contre la voiture. Elle se retrouva coincée entre son corps puissant et le métal de la portière. Chacune des cellules d’Ella était un volcan en éruption. Elle ne pourrait jamais se rassasier de cette sensation. Elle aimait sentir l’intensité de son désir pulser contre sa hanche, preuve absolue que Nikolai la désirait et était incapable de s’en cacher.

Je veux cet homme, de tout mon être, réalisa-t-elle, secouée par le choc que représentait cette révélation. Celui qu’elle désirait n’était pas quelqu’un qu’elle aimait, respectait ou même appréciait. C’était Nikolai Drakos. Leur attirance était primitive, instinctive, évidente. Alors pourquoi sa raison ne cessait-elle de lui répéter qu’elle faisait une erreur ? Une magnifique et excitante erreur ?

Nikolai se dégagea, tâchant de calmer son excitation. Ella Palmer le ramenait à ses années d’adolescence. Cela le déstabilisait et déclenchait de nombreuses alarmes dans son cerveau. Plus que tout, il détestait perdre le contrôle, surtout en sa présence.

— Je t’appelle, lança-t-il d’une voix blanche avant de monter dans son véhicule.

Ella resta sur le seuil pour regarder la voiture s’éloigner. Nikolai s’était conduit comme si rien n’était arrivé. Son beau visage n’avait trahi aucune émotion. Alors à quoi devait-elle s’attendre, dorénavant ? Venait-elle de se lancer dans ce qui serait la pire erreur de sa vie, ou la plus belle découverte ? Au moins elle prendrait la décision, pas lui. Le fait qu’elle le désire ne lui ferait pas perdre ses moyens, et elle ne se laisserait pas manipuler. Si quelqu’un devait utiliser l’autre, ce serait elle. Et si Nikolai Drakos s’imaginait autre chose, il allait vite déchanter…

5.

Ella réprima un bâillement : se faire manucurer était d’un ennui mortel. Une voiture était passée les chercher, Butch et elle, plus tôt dans la matinée pour les amener jusqu’à Londres. Se séparer de son père et de sa grand-mère avait été difficile, mais savoir sa famille à l’abri du danger et entendre son père évoquer ses projets professionnels était rassurant. Elle se répéta qu’elle avait pris la bonne décision.

Dès son arrivée à Londres, elle s’était rendu compte que toute sa journée avait été organisée pour elle. Elle avait quitté la voiture pour le salon de beauté, première étape de son programme. Pendant ce temps, Butch et les bagages seraient amenés dans la maison où Nikolai l’avait installée.

Dès qu’elle avait poussé la porte du salon, des esthéticiennes l’avaient prise en charge. Ella s’était retrouvée enveloppée dans une serviette pour une série de soins qui lui avaient donné l’impression d’être un animal pomponné pour la foire. Pas une seule partie de son corps n’avait été oubliée. Sa peau avait été humidifiée, épilée, gommée et revitalisée : le traitement n’en finissait plus.

*  *  *

Nikolai jubilait. Ella était à portée de main ; elle allait habiter chez lui. Il n’avait jamais vraiment vécu dans cette maison, héritée de son grand-père, et ne comptait pas s’y installer. La jeune femme y vivrait seule car il n’avait aucune envie de renoncer à la tranquillité de son appartement.

Son plan portait ses fruits : le soir même, Cyrus Makris serait de retour à Londres pour le dîner caritatif que Nikolai organisait chaque année. Son compatriote, qui avait toujours mis un point d’honneur à soutenir les victimes d’abus, en était l’un des plus généreux donateurs. C’était surtout une façon pour lui d’entretenir sa réputation et sa première ligne de défense. Il était inattaquable. Mais même si Cyrus avait le monde au creux de la main, une chose lui échapperait toujours, pensa Nikolai avec satisfaction : Ella.

*  *  *

Un homme âgé portant costume noir et nœud papillon ouvrit la porte de l’imposante maison de ville.

— Mademoiselle Palmer ? Je vous en prie, entrez. Je m’appelle Max, je suis le majordome de M. Drakos.

Ella fit quelques pas dans la vaste entrée de style victorien, étonnée de ce qu’elle découvrait. Le ton général de la pièce aux boiseries sombres ne correspondait pas à l’image d’homme moderne qu’elle s’était faite de Nikolai. La décoration était de type néogothique, très chargée, marquée par le XIXe siècle qui avait probablement vu naître la maison.

— Le grand-père de M. Drakos n’aimait pas le changement, expliqua Max. La maison lui venait de sa femme, il a tout laissé en l’état après sa mort. Il s’agissait de ne pas bouger le moindre meuble, cela le rendait furieux.

— Avec tout ce mobilier, comment aurait-il pu se rendre compte de quoi que ce soit ? s’exclama Ella.

Le hall était bordé de consoles, de commodes et de crédences qui réduisaient l’espace.

— Tout comme son petit-fils, c’était un homme très intelligent et très observateur, répondit Max. Mais laissez-moi vous montrer votre chambre.

— Où est Butch ? demanda Ella. Mon chien ?

Max la conduisit dans une pièce au sol carrelé, agrémentée d’une cheminée. Un grand terrier bouclé aux oreilles tombantes était allongé en travers d’un épais tapis à côté de Butch. Le terrier faisait deux fois la taille du chien d’Ella, mais celui-ci ne montrait aucun signe de peur. En apercevant sa maîtresse, il se leva d’un bond et sauta joyeusement sur elle. Son compagnon s’était à moitié redressé et émit une sorte d’aboiement paresseux avant de laisser retomber sa tête sur le tapis.

— C’est le chien de M. Drakos, Rory. Aurora en fait, une femelle. Elle semble apprécier votre chien, nota Max. Elle ne l’a pas quitté depuis son arrivée.

— Je ne savais pas que M. Drakos avait un animal.

— Rory voyage beaucoup avec lui. Je vais vous conduire à votre chambre maintenant, si vous le voulez bien.

Max la conduisit à l’étage par un imposant escalier. Dans la chambre, le lit était neuf, mais les autres meubles, aux sculptures ouvragées, correspondaient au style victorien de la maison. Max ouvrit une porte sur une salle de bains moderne et spacieuse.

Devant la mine surprise d’Ella, Max précisa :

— Lorsque l’électricité et la plomberie ont dû être rénovées, M. Drakos en a profité pour faire installer des salles de bains à l’étage et remplacer la cuisine. Le projet de restauration globale attend l’aval de la nouvelle maîtresse de maison.

Max lui glissa un regard entendu, et Ella se raidit en comprenant son allusion. Il semblait que le vieil homme ait mal interprété son rôle dans la vie de Nikolai. Il croyait avoir affaire à sa future femme, qui s’occuperait de la maison. C’était si loin de la vérité qu’Ella en fut blessée. Max monta ses affaires à l’étage, avant de réapparaître avec une robe rangée dans une housse de protection transparente et quelques paquets, dont des écrins à bijoux.

— De la part de M. Drakos, annonça-t-il. Il a appelé pour vous demander d’être prête à 7 heures.

Ella haussa un sourcil sans répondre. Fouillant dans sa poche après le départ du majordome, elle en sortit son portable et appela Nikolai.

— C’est Ella. Est-ce qu’on sort, ce soir ?

— Je t’emmène à un gala. J’ai envoyé tout ce qu’il fallait, tu l’as bien reçu ? Max a fait passer le message ?

— Oui, mais tu aurais pu m’en parler en personne.

Nikolai leva les yeux au ciel. Voilà pourquoi il n’aimait pas les relations avec la gent féminine. Il abhorrait ces petites chamailleries et ces conversations qui n’en finissaient jamais.

— Je suis très occupé, précisa-t-il, ce qui était la pure vérité.

— Depuis quand est-ce que tu achètes mes vêtements ?

— Tu commences une vie nouvelle, Ella. Il y aura des changements. Tu devras t’y habituer.

Ella raccrocha en bougonnant, puis ouvrit la housse. Elle en sortit une magnifique robe haute couture. Sans manches et pourtant presque sage, elle était coupée dans une soie blanche infiniment délicate, rehaussée d’un fil d’or qui étincelait à la lumière. Pour Ella, c’était ce qui se rapprochait le plus d’une robe de princesse, et elle s’étonna presque de ne pas voir des frous-frous roses. Était-ce vraiment ce que portaient les maîtresses de maison, cette saison ? Une belle robe noire au décolleté plongeant n’aurait-elle pas été plus appropriée pour l’occasion ?

Avec un sourire amer, Ella se rendit compte qu’un décolleté plongeant ne mettrait pas en valeur une poitrine qu’elle jugeait trop petite, et elle rougit en se disant que Nikolai avait dû s’en rendre compte. Après tout, elle avait accepté de devenir sa maîtresse, elle devait en supporter les conséquences.

Son regard se posa sur le lit spacieux et elle laissa échapper un grognement agacé. L’indécision la déchirait. Subitement, elle avait l’impression de ne plus se connaître, parce qu’une moitié d’elle-même se languissait de partager ce lit avec Nikolai alors que l’autre semblait paniquée. À quelle moitié se fier ? Le maelström émotionnel était difficile à éviter. Était-elle capable de coucher avec lui en dehors de tout sentiment sans en faire une histoire ? Sans doute pas, mais une part d’elle en avait envie, pourtant !

Nikolai lui avait imposé un choix difficile, mais la décision avait été sienne, c’était déjà ça. Et si elle était sur le point de devenir sa maîtresse, autant assumer sans honte. Sa famille était à l’abri, c’était tout ce qui comptait. Elle se servirait de Nikolai, de son expérience. Il n’allait pas être le seul à retirer quelque chose de leur transaction. Elle s’interdirait de ressentir quoi que ce soit à son égard. Lorsque tout cela serait fini, elle reprendrait sa vie là où elle l’avait laissée. D’où l’importance de sa formation de vétérinaire, qu’elle devait absolument terminer. Sa carrière serait le point de départ d’une vie nouvelle et lui permettrait de rester concentrée sur un objectif positif et précis.

Ella ouvrit l’un des écrins à bijoux et resta émerveillée par le scintillement d’une émeraude montée en pendentif. De toute évidence, Nikolai voulait qu’elle éblouisse ce soir ; il tenait à l’exhiber comme la jolie poupée d’un homme riche. Dans quel but ? Elle pensait au départ qu’il ne s’agissait que de sexe, mais au lieu de consommer leur arrangement sans plus attendre, voilà qu’il l’emmenait dans un événement mondain. Cela n’avait aucun sens. Ses agissements n’avaient aucun sens.

Et pourquoi l’avait-il choisie, elle ? Parce qu’elle était disponible au bon moment, pour un prix qu’il était en mesure de payer ? Ou parce qu’il avait vraiment voulu la posséder, l’année précédente, et se montrait prêt à tout pour conclure ? Ella préférait cette dernière option. La proposition de Nikolai, sa détermination dénuée de scrupules étaient étrangement flatteuses pour une femme dont le fiancé avait résisté à chacune des avances. En entrant dans la douche, les larmes lui montèrent aux yeux au souvenir de ces moments blessants.

— Ça n’a pas à être parfait, avait-elle dit à Paul, à l’époque. Je sais que ça ne va pas être parfait dès la première fois, je ne suis pas stupide. Mais la perfection m’importe peu…

Malheureusement, Paul semblait tenir à la perfection de manière obsessionnelle. Le sexe ne serait pas non plus parfait avec Nikolai, se raisonna-t-elle, faisant barrage à ses souvenirs. Mais lui ne s’attendait pas à la perfection. C’était un homme complexe, qui savait s’adapter. Sans sa journée au salon de beauté et les parures qu’il lui avait achetées, Ella aurait presque pu penser qu’il n’était pas obsédé par l’image qu’elle renvoyait. Après tout, si Nikolai la voulait au summum de sa beauté, pourquoi ne pas se plier à ses désirs…  ?

*  *  *

Lorsque à 7 heures pile Ella descendit le grand escalier du hall, Nikolai s’immobilisa pour la dévisager. Les lumières du lustre jouaient en reflets d’or sur sa chevelure auburn, rehaussant la blancheur de sa peau. A l’égal de l’émeraude en pendentif et des boucles d’oreilles, ses yeux verts scintillaient de mille feux. Bon sang, elle était splendide !

Les lèvres de Nikolai s’étirèrent en un mince sourire de satisfaction. Il attendait la soirée avec impatience. Lorsque Cyrus verrait la femme qu’il désirait au bras de son pire ennemi, cela le tuerait.

Sa stratégie allait porter ses fruits, pensa-t-il. Ce soir, il voulait porter un coup fatal à Cyrus, pas mettre la belle Ella Palmer dans son lit. Pas encore… Nikolai se tendit. Goûter à cette peau douce et pâle, jouer avec ces seins menus et lui faire l’amour jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus… Les images troublantes dissipaient sa concentration. Une faim sensuelle grandissait en lui, lui crispant le ventre. Il voulait cette femme ! Nikolai serra les dents et chassa ces pensées de son esprit : ce n’était pas ce qui était prévu.

Arrivée au bas de l’escalier, Ella ancra son regard dans celui de son cavalier et son cœur se mit à battre la chamade. Ses yeux noisette plongés dans les siens, ses cheveux noirs ramenés en arrière, la ligne dure de sa mâchoire autoritaire, ses lèvres fines et attirantes : il était sublime ! Ella prit une grande inspiration et le rejoignit.

Une limousine les attendait au-dehors, dans laquelle ils s’installèrent. Elle démarra et s’engagea dans le trafic londonien.

— J’ai cru comprendre que nous étions dans la maison de ton grand-père, dit Ella sur le ton de la conversation. Depuis quand est-il décédé ?

Nikolai se tendit.

— Cinq ans.

— Vous étiez proches ?

— Je ne l’ai jamais rencontré.

Ella se tourna vers lui, les yeux écarquillés.

— Et il t’a quand même laissé la maison ?

— La maison et son empire. Ce n’était pas un sentimental, mais il était très attaché à l’idée d’avoir un héritier de son propre sang.

Nikolai était mal à l’aise avec ce sujet, mais trop fier pour le laisser entrevoir. Il avait depuis longtemps fait la paix avec l’indifférence absolue qu’avait toujours affichée son grand-père. Le vieil homme avait payé les frais de son éducation, grâce à quoi Nikolai avait pu suivre la route qu’il s’était fixée. Mais son grand-père ne lui avait jamais manifesté le moindre intérêt en tant qu’être humain. Il était pourtant le mieux loti de sa famille : sa sœur n’avait jamais rien reçu de leur grand-père, qui n’était intéressé que par un héritier mâle. Nikolai ne s’était jamais vraiment remis de voir Sofia quitter l’école très jeune, exercer de nombreux petits boulots à Athènes, économiser le moindre centime pour survivre. Lui-même n’avait touché son héritage que trop tard pour pouvoir l’aider, alors que Sofia lui avait plus servi de mère que de sœur. Elle était morte avant qu’il puisse lui exprimer toute sa gratitude et son affection — à l’époque, il était orgueilleux, égoïste.

— C’est étrange, remarqua Ella.

Comme elle avait remarqué le trouble sur le visage de Nikolai, elle ne poussa pas le sujet plus loin.

— Si ce soir on te pose des questions sur notre relation, ignore-les, ordonna Nikolai d’une voix neutre. Nous nous sommes rencontrés l’an dernier et nous sommes ensemble aujourd’hui, c’est tout ce qu’ils ont besoin de savoir.

De toute façon, qu’est-ce qu’elle aurait pu dire de plus ? se demanda Ella. Elle n’avait aucun secret à révéler. Y en avait-il ? Probablement, pensa-t-elle, tandis qu’un frisson lui glaçait les os, mais elle n’en saurait rien. Elle ne comptait pas s’impliquer assez dans la vie de Nikolai pour avoir le fin mot de l’histoire. Il suffisait de rester aussi distante que lui. Vu les circonstances, c’était sa seule ligne de défense.

— Tu as compris ? insista-t-il.

— Bien sûr. Motus.

La jeune femme avait fait le geste de tirer une fermeture Éclair sur sa bouche, et l’éclat complice de son œil la rendait magnifique. Le regard de Nikolai s’attarda sur elle.

— Tu es superbe, laissa-t-il échapper.

D’étonnement, Ella ouvrit tout grand les yeux et elle rougit. Elle détourna la tête pour perdre le regard dans l’obscurité de la nuit tombante. Est-ce qu’une part d’elle-même voulait croire aux contes de fées ? Oui, Nikolai Drakos la désirait à ses côtés… Mais pour une durée limitée. Il ne voulait pas la garder, ni s’intéresser à ses soucis, ou savoir comment s’était passée sa journée. Le sexe resterait superficiel. Il fallait qu’elle garde la tête froide ou elle finirait blessée, car elle avait en face d’elle un homme doué d’un pouvoir dévastateur, dont le mystère ne faisait qu’épaissir la légende.

*  *  *

Alors qu’ils quittaient la limousine, Nikolai plaça une main au creux de son dos. Ella se raidit.

— Tu devrais revoir ton vieil ami Cyrus Makris, ce soir.

Elle fronça les sourcils.

— Cyrus est en Chine, s’étonna-t-elle, alors qu’ils entraient dans la salle où se déroulait le gala.

— Il est revenu, la contredit Nikolai. Et s’il est là ce soir, tu ne lui adresseras pas un mot.

Abasourdie de recevoir un tel ordre, elle voulut protester :

— Mais…

— Pas de discussion. Tu es avec moi, maintenant. Il n’existe plus.

— Nikolai, ce n’est pas juste !

— Je n’ai jamais promis de jouer selon les règles, murmura-t-il.

Une femme âgée en robe de soirée l’interpella avec enthousiasme, empêchant Ella de protester plus avant. Nikolai semblait connaître tout le monde, et elle fut bientôt absorbée par les présentations.

On servait l’apéritif lorsqu’une femme grimpa à la tribune pour faire un discours sur les victimes de violences conjugales. À la fin de l’allocution, elle chercha à attirer l’attention de Nikolai, mais ce dernier était en grande discussion avec deux hommes d’affaires. Alors, avec un soupir résigné, elle se retira.

Ce fut à ce moment-là qu’Ella aperçut Cyrus. Il fendait la foule, visiblement pour venir à sa rencontre. C’était un homme plus petit que Nikolai, un blond aux yeux bleus dont les tempes commençaient à grisonner.

— Ella ! Je n’arrivais pas à croire que ce soit toi. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle se raidit, mal à l’aise sous l’intensité du regard de l’oncle de Paul.

— Je voulais t’appeler, nous n’avons pas eu l’occasion de parler depuis mon départ en Chine. Ta grand-mère m’a dit que tu étais à Londres, mais elle ne savait pas où te joindre.

— Tout a été très vite, je n’ai pas eu le temps de lui donner l’information. Je ne suis en ville que depuis ce matin.

Elle allait s’écarter, mais il lui saisit rudement le poignet.

— J’ai rencontré quelqu’un, Cyrus, l’avertit-elle.

— Comment est-ce possible ? Tu ne sors jamais.

— Tu me conseillais de voir plus de monde, lui rappela Ella. Je l’ai fait.

— Je ne te donnais pas ce conseil pour que tu rencontres quelqu’un d’autre ! s’écria-t-il avec colère. Qui est-ce ?

— Nikolai Drakos. Il s’agit d’un…

La douloureuse prise de Cyrus sur son poignet se relâcha d’un coup et elle vit sa main retomber mollement.

— Tu es ici… avec Nikolai Drakos ? bredouilla-t-il, l’air incrédule et effaré.

Ella hocha lentement la tête. Le teint rougeaud de Cyrus tourna au livide.

— Drakos est un salaud avec les femmes. C’est connu. Et tu n’es pas son genre. Comment a-t-il pu s’intéresser à toi ?

— Ella ?

La voix de Nikolai dans son dos était aussi glaciale qu’une stalactite. En frissonnant, Ella se retourna.

— Je vais me repoudrer le nez, murmura-t-elle, préférant prendre la fuite que d’assister à une confrontation.

Mais Cyrus s’éloigna sans demander son reste. Il ne s’était jamais confronté à Nikolai, ne lui avait jamais offert l’opportunité d’un face-à-face. Car ce lâche était dur avec les faibles mais fuyait devant les hommes forts.

— Eh bien, c’était quelque chose à voir ! Cyrus décomposé ! commenta la sœur de celui-ci, qui s’était rapprochée de Nikolai. Cela ne fait pourtant que deux semaines que je vous ai envoyé cet e-mail : vous êtes un rapide.

— Cela vous rend heureuse, Marika ? demanda-t-il.

— Voir mon frère souffrir me fait toujours le plus grand bien, admit-elle, le regard glacial. Et puis vous êtes un héros, vous pouvez être fier de vous : vous avez sauvé cette jeune femme de ce qui l’attendait ; connaissant mon frère, cela n’aurait pas été beau à voir. Aucune fortune ne pourra jamais racheter les vies détruites par Cyrus.

En attendant le retour d’Ella, Nikolai analysa ce qu’il ressentait : rien d’héroïque en tout cas. Une rage sans nom l’avait envahi lorsqu’il avait vu la main de Cyrus emprisonner le poignet d’Ella. Il avait lu tant de perversité dans son regard qu’il avait failli en oublier où il était et corriger le malotru. Cette quasi-perte de contrôle lui posait un réel problème.

Pourquoi s’était-il énervé à ce point ? Aux rares moments où ils se croisaient, Cyrus et lui avaient pour habitude de s’ignorer royalement. Ce pleutre l’évitait, de toute façon. Et pourtant, voir Ella si proche de lui l’avait révolté, rendu furieux : ne lui avait-il pas ordonné de ne pas lui adresser un mot ? N’écoutait-elle donc jamais ?

Nikolai serra les dents, tâchant de maîtriser sa fureur. Il n’avait rien d’héroïque, non. Un vrai héros aurait sauvé sa sœur ; son échec à le faire l’avait dévasté. Il n’avait plus vraiment éprouvé de sentiment depuis la mort de Sofia, le savait et l’acceptait comme une sorte de punition : l’amour lui était interdit parce que c’était une faiblesse, et que la faiblesse faisait de vous une cible.

6.

Les mains d’Ella tremblaient. Son poignet était rougi là où Cyrus l’avait écrasé. À l’instant où elle avait perçu sa colère, l’avertissement de sa grand-mère était revenu la hanter. Un vieil ami aurait pu se montrer ennuyé de ne pas avoir été prévenu de sa venue à Londres, mais Cyrus s’était conduit comme un animal dangereux. Certes, il l’avait souvent exhortée à sortir, à se faire des amis, mais elle comprenait désormais que ce conseil ne semblait impliquer aucun homme, lui excepté. Troublée, elle s’efforça de réfléchir à leur relation.

Avant sa maladie, Paul avait posé sa candidature pour un poste dans une des sociétés de Cyrus.

— Oui, je lui ai demandé d’intercéder en ma faveur, avait dit son fiancé, sur la défensive devant l’étonnement d’Ella. Après tout, c’est mon oncle, non ? Ma mère est la fille d’un Grec richissime, mais elle a été écartée de la famille après avoir épousé mon père, un Anglais trop pauvre pour leur convenir. Mon grand-père l’a mise dehors. J’espère juste que Cyrus ne sera pas aussi dur que lui.

Ella était avec Paul lorsque Cyrus lui avait donné le poste : cela avait été la première fois qu’elle voyait l’oncle de son fiancé. Par la suite, il les avait invités dans sa maison de campagne, et Cyrus avait apporté son soutien lorsque Paul était tombé malade. Pourtant, il s’était montré sous un jour bien différent ce soir. N’y avait-il pas une excuse à sa conduite ? C’était un ami, mais il pensait qu’elle ne l’avait pas traité comme tel en omettant de le prévenir de son arrivée à Londres. Il ignorait qu’elle ne savait pas qu’il était rentré de Chine.

Ella secoua la tête pour chasser ces réflexions et rejoignit Nikolai. Ils s’assirent à leur table. Aucune discussion privée n’était possible, mais le sourire sans joie qu’affichait le beau Grec en entretenant une conversation parfaite avec ses invités en disait long sur son état d’esprit : il lui en voulait visiblement.

Le reste de la soirée se passa dans une atmosphère très inconfortable. Bien sûr, Nikolai lui avait dit de couper les ponts avec Cyrus, et elle avait désobéi ; mais comment pouvait-elle cesser de voir l’homme qui avait trouvé un appartement pour Paul près de l’hôpital où il recevait ses traitements ? L’homme qui lui avait donné un travail et trouvé une infirmière pour s’occuper de lui dans ses derniers instants ? L’homme qui était à leurs côtés lorsque Paul avait rendu son dernier souffle ?

Des larmes incontrôlables lui montèrent aux yeux. Cyrus lui avait dit que Nikolai se conduisait mal avec les femmes, et que tout le monde le savait : après tout, la manière dont il avait traité Ella n’en était-elle pas la preuve ? Le choix qu’il lui avait laissé n’était-il pas condamnable ? Son corps, en échange de la sécurité de sa famille ! Et pourtant, elle avait accepté et s’était juré de ne pas en faire toute une histoire. Alors, pourquoi y revenir ? Elle était dans un torrent furieux, sans rien pour la guider…

*  *  *

— Tu es remonté contre moi, murmura Ella pour briser le silence intolérable qui régnait dans la limousine.

— Nous en parlerons à la maison, répondit sèchement Nikolai en se renfonçant dans la banquette.

Elle l’avait défié, en dépit de ses instructions, songea-t-il en l’observant. La mutinerie se lisait dans le mouvement de son petit menton déterminé. Et il ne l’en désirait que plus. Comment était-ce possible, alors qu’elle le mettait régulièrement hors de lui ? C’était irrationnel, et il n’était pas un homme irrationnel. Il aurait pu lui dire la vérité à propos de Cyrus, mais elle ne l’aurait pas cru. Et de toute façon, rien ne laissait entendre qu’il pouvait lui faire confiance. Pourtant, cette histoire de confiance n’était pas le principal problème. Impulsivement, il l’entoura de ses bras et la rapprocha de lui.

— Hé ! s’exclama Ella en tressaillant. Qu’est-ce que…

— Il n’avait pas à te toucher, la coupa Nikolai, tout près de son visage. Il n’en a pas le droit.

Puis il l’embrassa farouchement, avec une énergie que décuplait sa frustration. Elle ne lutta pas et, avec un soupir étouffé, lui rendit bientôt son baiser. Des bras, elle lui entoura le cou. Il sourit. Parler était inutile. Parfois, les actes signifiaient plus, et celui-ci voulait dire qu’elle lui appartenait entièrement, indiscutablement. Son petit corps se cambrait contre lui, l’une de ses mains se perdait dans ses cheveux. Nikolai aurait voulu soulever sa robe, faire glisser sa culotte pour satisfaire enfin le désir qui le dévorait. Mais il la libéra de son emprise.

— Je brûle de désir pour toi. J’ai passé la journée à penser à toutes les choses que je te ferai une fois au lit avec toi.

— Moi, j’ai passé la journée à m’ennuyer dans un salon de beauté, répondit Ella. Qu’est-ce que tu avais en tête ?

Nikolai lui murmura quelques mots à l’oreille et elle fondit comme du miel, le désir se saisissant de son corps et faisant durcir la pointe de ses seins.

— Bien que tout cela soit difficile à réaliser dans une limousine, conclut-il avec un sourire. Mais on a le droit de rêver…

Ella lissa nerveusement sa robe en tentant de reprendre son souffle. Les mots de Nikolai avaient eu l’effet escompté. Elle voyageait avec un homme qui savait être audacieux lorsqu’il le voulait, renverser la table au besoin. Il y avait un prix à payer : elle était tremblante de désir, choquée par ses propres pulsions. Il avait pris l’avantage en quelques secondes…

Une fois de retour dans la maison de Nikolai, celui-ci suivit Ella dans le salon sombre, aux tentures lourdes passées de mode. L’ensemble était plutôt sinistre : il lui faudrait appeler un décorateur pour moderniser le lieu.

— Alors, lança-t-il impatiemment, à quoi est-ce que tu jouais ce soir avec Cyrus ?

— Je lui ai simplement parlé, parce que c’est un ami.

La réaction de Nikolai fut vive et violente comme un coup de fouet. Il lui attrapa le poignet et exposa les marques violacées dues à l’étreinte de Cyrus.

— C’est un ami, celui qui a fait ça ?

— C’était un accident. Il était en colère parce que je venais de lui annoncer que j’étais venue avec toi. Il ne voulait pas me faire mal ! protesta Ella en dégageant son poignet. Qu’est-ce que ça peut te faire, de toute façon ?

— Je suis responsable de ta protection, et laisse-moi te dire que tu es loin d’être en sécurité avec cet homme. Ne le laisse jamais t’entraîner dans un endroit où vous seriez seuls.

— C’est ridicule, rétorqua Ella, stupéfaite. Il m’a dit exactement la même chose à ton propos.

— Vraiment ?

— Un salaud avec les femmes, de notoriété publique…

— Si mon honnêteté constante à propos de mon refus de m’engager dans une relation stable me fait passer pour un salaud, alors ainsi soit-il. Tu veux boire quelque chose ?

— Un verre de vin blanc, répondit-elle, désarçonnée. Merci.

Nikolai lui tendit le verre, puis se servit un brandy qu’il avala sans le savourer.

— J’ai besoin que tu fasses ce que je te dis, Ella, pas ce que tu veux.

— Et moi, j’ai besoin que tu sois humain. Il semblerait que nous allions tous deux au-devant de graves déceptions, murmura-t-elle, le nez dans son verre.

— Je ne sais pas gérer la déception, dit-il avec une grimace. Crois-moi, tu te rends service à toi-même en restant éloignée de Cyrus Makris.

Ella fronça les sourcils. Comment pouvait-il s’attendre à ce qu’elle le croie à propos de Cyrus ? Ce dernier, au moins, avait mérité sa confiance en lui apportant son aide lors de la maladie de Paul. Les deux Grecs se détestaient, elle l’avait compris. Ce qui la troublait, c’était sa propre réaction : l’attitude de Cyrus l’avait désagréablement surprise, mais inexplicablement, celle de Nikolai la déchirait. Se pouvait-il que sa détermination implacable cache une vulnérabilité ?

Max vint discrètement frapper à la porte pour proposer un en-cas. Ils refusèrent, mais la porte entrouverte attira les chiens, qui se faufilèrent entre les jambes de leurs maîtres respectifs.

— J’ai été surprise que tu aies un chien, observa Ella.

Nikolai jeta un regard à Rory, fidèlement assise à ses pieds, et réprima son envie de lui faire la fête — elle attendait une caresse, c’était clair.

— Je ne peux en tirer aucun crédit : Rory appartenait à ma sœur. Elle l’appelait sa « Princesse Aurore ». Ma sœur aimait énormément les contes de fées. Après sa mort, je n’ai pas pu me séparer de sa chienne.

— Je ne savais pas que tu avais perdu quelqu’un, murmura Ella d’une voix chargée d’émotion.

— On finit tous par perdre quelqu’un lorsqu’on arrive à un certain âge.

— Cela ne rend pas les choses plus simples pour autant.

Le portable de Nikolai sonna dans sa poche, et il répondit. Son visage changea brusquement de couleur.

— J’arrive tout de suite !

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Ella.

— Un incendie s’est déclaré dans l’hôtel que je possède à Londres. Je dois y aller.

— Mon Dieu ! Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? s’exclama-t-elle, horrifiée.

— Non. Je te verrai plus tard, demain, très probablement.

Après le départ précipité de Nikolai, Ella rejoignit la petite salle confortable près de la cuisine, où Max regardait la télévision. À son approche, il se leva.

— Avez-vous changé d’avis pour l’en-cas ?

Ella le remercia, avant de l’informer de l’incendie.

— Je ne savais pas que Nikolai était propriétaire d’un hôtel.

— Il se nomme La Belle Illusion. Il y avait travaillé comme barman pendant ses études. C’est devenu son premier projet immobilier. Il l’a racheté pour en faire un complexe hôtelier prisé de toute l’Europe. J’espère que les dégâts seront mineurs : M. Drakos est très attaché à cet endroit.

*  *  *

Ella se glissa entre les draps blancs du grand lit. La soie était fraîche contre sa peau. Elle était seule, et se fit la réflexion amère que ce n’était pas tout à fait ainsi qu’elle avait envisagé de finir la soirée. Elle était trop fatiguée pour repenser au gala, mais son corps se tendit tout de même au souvenir de la bouche de Nikolai sur la sienne, et surtout de ce qu’il lui avait murmuré… Il n’y avait rien de mal à avoir envie de lui, se dit-elle en sombrant dans le sommeil. Il était extraordinairement attirant et son corps lui répondait de manière naturelle. Mais alors, comment dissiper le sentiment de culpabilité qui l’étreignait ? Rien ne pourrait jamais lui ramener Paul ni la vie qu’elle avait imaginée avec lui, n’est-ce pas ?

Presque rassurée, elle finit par s’endormir.

La faim l’assaillit au réveil. Il était presque 9 heures. Elle découvrit ses vêtements impeccablement rangés dans le dressing, une attention de Max, sans doute. Elle prit une douche rapide. Nikolai n’était pas rentré de la nuit. Il avait dormi ailleurs, pour peu qu’il ait pu régler la montagne de problèmes que le feu avait dû occasionner. En se maquillant légèrement, elle repensa au baiser échangé dans la limousine. Il gardait pour elle une saveur unique.

Alors qu’elle sortait de la salle de bains, la porte de la chambre s’ouvrit sur Nikolai. Il avait l’air épuisé et portait sur lui l’odeur âcre du bois brûlé.

— Alors, est-ce sous contrôle ? demanda-t-elle doucement.

Un instant, il ferma les yeux et un léger frisson secoua son corps puissant.

— Oui, mais ça a été horrible, fit-il, ôtant sa veste d’un mouvement d’épaules. Il faut que je prenne une douche.

— Des blessés ?

Nikolai s’arrêta dans le déboutonnage de sa chemise, comme pour masquer le tremblement de ses doigts. Ses yeux semblaient éteints lorsqu’il murmura :

— Je reviens de l’hôpital. Trois de mes employés sont blessés, dont… dont un, grièvement brûlé, poursuivit-il d’une voix cassée. Le pronostic vital est en jeu.

— Oh ! mon Dieu… Tu le connaissais bien ?

La chemise tomba au sol et il hocha la tête.

— C’est le responsable du bar, que j’ai connu lorsque j’y travaillais, étudiant. Le feu a pris pas loin des cuisines. Il y a eu une explosion. Deux des commis ont été blessés. Lui est brûlé au troisième degré. Il en a pour des mois de chirurgie, s’il s’en tire…

— C’est terrible, souffla Ella, ébranlée.

Elle pouvait voir à son visage fermé et à ses mâchoires contractées que Nikolai en avait vu plus qu’il ne pouvait supporter. Il devait livrer un véritable combat contre lui-même pour ne pas s’écrouler ; d’ailleurs, des larmes jaillirent sous ses paupières ; il les refoula d’un mouvement du bras.

— Ça aurait pu être pire, dit-il avec une grimace, comme s’il cherchait à se convaincre. Les clients ont été évacués à temps. L’hôtel a subi des dégâts, mais on pourra reconstruire. Ce sont les vies qu’on ne peut pas réparer.

Il se débarrassa de ses chaussures et chaussettes, avant de retirer son pantalon et de le jeter sur le canapé. Puis il se dirigea vers la salle de bains. Ella comprit qu’il n’avait pas conscience de s’être déshabillé devant elle. Son corps était maculé de traces noirâtres et ses muscles restaient tendus, comme s’il combattait encore les flammes. Il était dévasté, un état qu’Ella n’aurait jamais associé au caractère de cet homme.

Elle prit son courage à deux mains et le suivit à la salle de bains, s’arrêtant dans l’embrasure de la porte.

— Ce n’est pas ta faute si tout cela est arrivé, Nikolai.

— C’est bien la faute de quelqu’un ! lança-t-il. La police pense à un incendie volontaire. Ils ont trouvé des départs de feu différents. Ce n’était pas un accident.

— Seigneur ! Est-ce que je peux faire quelque chose ?

— Je ne vois pas quoi, mais merci. J’ai croisé Max en chemin. Il nous apporte un petit déjeuner : je ne suis pas sûr de pouvoir l’avaler.

— Je vais le réceptionner, dit-elle en se retirant.

Max toqua discrètement et entra, poussant un petit chariot. Les deux chiens firent irruption à sa suite, pressés de jouer, mais Ella demanda à Max de les faire redescendre.

— M. Drakos a été secoué, il a besoin de repos, acquiesça Max. Il lui faut dormir un peu. Le sommeil aide à accepter certaines choses.

Nikolai réapparut, une serviette nouée autour de la taille, les cheveux plaqués en arrière. Ella lui versa un café alors qu’il s’écroulait dans un fauteuil à côté de la fenêtre.

— Mange, le pressa-t-elle. Tu as besoin de reprendre des forces.

Nikolai leva les yeux et rencontra le regard inquiet d’Ella. Elle était douce, chaleureuse, mais sa compassion le déstabilisait. Il avait appris à affronter seul les épreuves, et cette force l’avait empêché de commettre bien des erreurs. N’accorder sa confiance à personne lui permettait de la garder intacte. Sans s’ouvrir à quiconque, impossible d’être blessé. Certes, il souffrait ce matin, mais c’était le genre d’événements que la vie vous jetait au visage et il fallait gérer cela comme le reste. Seulement, cette fois, l’événement avait été orchestré. Qui pouvait le haïr au point d’incendier son hôtel ? Le nombre limité de victimes était miraculeux. Il vida son café d’un trait et mangea quelques tranches de bacon, sans appétit.

Ella aurait voulu lui poser des questions, mais elle préféra observer le silence.

— Je vais dormir un peu, dit-il. Il faudra que je retourne au commissariat ensuite.

Il se dirigea vers le lit. Ella ne put s’empêcher de détailler son corps musclé, taillé en V, les muscles longs et finement dessinés. Son regard s’attarda sur le tatouage élaboré qui ornait son épaule. Une déesse ailée, et une petite licorne. Il y avait une histoire là-dessous, se dit-elle.

La gorge sèche, elle s’arracha à sa contemplation.

— On se voit plus tard, lança-t-elle en emportant le chariot du petit déjeuner.

La fatigue paralysait Nikolai. Il y avait des choses qu’il aurait fallu dire à Ella, mais il n’arrivait pas à les formuler. Au lieu d’essayer, il s’abandonna au sommeil. Au moment de sombrer lui revint en mémoire la tendresse des grands yeux verts de la jeune femme lorsqu’elle l’avait poussé à manger. Il s’endormit troublé par cette image.

*  *  *

Ella s’assit à la table de cuisine et observa distraitement Max, qui mettait un gâteau à cuire. Les chiens jouaient derrière, dans le jardin. Lorsque la sonnette de l’entrée retentit, elle suivit Max dans le couloir. Elle ne put réprimer un mouvement de recul lorsque la porte s’ouvrit sur Cyrus. Il l’aperçut derrière le majordome et lui adressa un salut chaleureux. Malgré sa réticence initiale, Ella se rendit compte qu’elle n’arrivait pas à lui en vouloir.

— J’espérais te trouver ici, dit Cyrus.

Il lui donna un énorme bouquet de fleurs qu’Ella, gênée, tendit à Max. La situation la mettait mal à l’aise. Cyrus et Nikolai ne s’aimaient pas, et elle savait pertinemment que ce dernier serait furieux s’il apprenait que son concurrent en affaires avait été reçu chez lui. Pourtant, le ton chaleureux de l’oncle de Paul l’avait convaincue que l’incident de la veille était une anomalie.

— Entre, je t’en prie, l’invita-t-elle en essayant de sourire.

— Je vais vous préparer du thé avant de partir pour les courses, fit Max en retournant à l’office.

— Je sais que tu ne t’attendais pas à me voir, commença Cyrus en la suivant dans le petit salon, mais je ne pouvais me résoudre à rester sur notre conversation d’hier.

— C’était assez embarrassant, admit-elle.

Cyrus s’assit et prit des nouvelles de la famille d’Ella. Elle donna des informations vagues, de peur de devoir évoquer la faillite de son père — sujet dont elle avait promis à Nikolai de ne pas parler. Heureusement, son visiteur ne fit pas référence à la fermeture du magasin. Il était parfaitement possible, après tout, qu’il n’ait aucune idée de la débâcle financière de sa famille.

Le thé arriva et Ella fit le service. Ils burent en silence.

— J’ai une question pour toi, à laquelle tu ne t’attends pas, lâcha Cyrus tout à trac.

— Est-ce que je dois m’inquiéter ? demanda-t-elle, soudain alarmée.

— J’espère que non.

Cyrus sourit largement avant de reprendre :

— Cela fait près de quatre ans que je te connais, Ella. Mais il m’est devenu difficile d’être l’ami auquel tu t’es habituée, et c’est pourquoi nous nous sommes peu vus, dernièrement.

Ella s’était raidie, muette, attendant la suite.

— Tu vaux tellement mieux que cette histoire de coucherie avec Drakos. Je veux t’emmener loin d’ici. Je veux que tu m’épouses. Je te demande de devenir ma femme.

L’estomac d’Ella se noua, mais elle s’astreignit à garder un visage neutre. Aussi inappropriée que soit la demande de Cyrus, elle ne pouvait toujours pas se résoudre à le blesser.

— J’ai bien peur de n’avoir jamais pensé à toi dans cette perspective, Cyrus. Pour moi tu es l’oncle de Paul, un ami…

— Eh bien, il faut croire que j’ai attendu trop longtemps pour me déclarer, répondit-il d’un ton amer.

Ella était angoissée à présent. Elle n’aimait pas la façon dont Cyrus la regardait. S’il avait des sentiments à son égard, ce n’était pas réciproque, et elle devait se résoudre à la blessure qu’elle lui infligerait en refusant son offre.

— Je t’apprécie et te respecte, Cyrus, mais…

— J’aurais dû m’interposer quand j’ai compris la relation anormale que tu entretenais avec mon neveu, la coupa-t-il. Te voir à présent avec Drakos montre combien j’ai eu tort.

Il n’arrivait pas à masquer son dégoût pour Nikolai, mais c’était l’allusion à Paul qui avait fait tiquer Ella.

— Anormale ? Comment cela ?

— Ce vœu d’abstinence, lança-t-il, avec un rictus qui fit monter le rouge aux joues d’Ella. Tu devrais savoir, depuis le temps, que Paul n’avait aucun secret pour moi.

Ella se raidit, agrippant les accoudoirs du fauteuil.

— Enfin, rien de tout ça n’était ta faute, continua Cyrus. C’était lui qui… J’ai failli te le dire après l’enterrement, mais je ne voulais pas ajouter à ton chagrin.

Fronçant les sourcils, Ella le regarda droit dans les yeux.

— Me dire quoi ?

— Paul était avec un homme avant de te rencontrer.

Sidérée, Ella ne put articuler le moindre mot.

— Je ne sais pas s’il était gay, bisexuel ou simplement dans le doute, poursuivit Cyrus, semblant se délecter des mots qu’il lançait comme des poignards, mais Paul n’était pas attiré par les femmes. Lorsqu’il est tombé malade, il s’est accroché à toi pour les soins et le réconfort que tu lui donnais. C’est pour cette raison qu’il voulait t’épouser : il avait peur de mourir seul.

— Ce… Ce n’est pas vrai, balbutia Ella, anéantie. Cela ne peut pas être vrai.

— J’ai bien peur que si, fit Cyrus en s’enfonçant dans son siège. Ce qui m’a rendu les choses plus faciles concernant l’attirance que j’éprouvais pour toi…

Ella se leva, soudain pressée d’en finir.

— Même si tout cela est vrai, tu ne m’attires pas !

Cyrus se leva à son tour et fit un pas dans sa direction.

— Comment pourrais-tu le savoir ? Tu n’as jamais été avec un homme, un vrai.

La rage gagna Ella face à l’attitude ignoble et déplacée de Cyrus.

— Paul était plus homme que tu ne le seras jamais ! s’écria-t-elle. Une bonne relation ne dépend pas forcément du sexe !

— Laisse-moi te faire découvrir ce que tu dédaignes, marmonna-t-il en s’approchant, le regard avide. M’as-tu écouté ? Je t’ai fait l’honneur d’une demande en mariage.

— Ne me touche pas !

Loin d’obtempérer, Cyrus l’attrapa par les cheveux, tandis que de l’autre main il fermait la porte du salon. Des larmes de douleur montèrent aux yeux d’Ella alors qu’il la traînait vers le canapé. Cyrus était rouge à présent, le visage bouffi de fureur.

— J’ai tous les droits sur toi ! hurla-t-il en l’immobilisant sur le canapé. J’ai dépensé une fortune pour aider Paul, mais en vérité c’était pour toi ! Sais-tu seulement que Drakos est le fils d’une prostituée et d’un dealer de drogue ? Tu le sais, ça ?

Soudain, il s’allongea sur elle, implacable.

— Je vais te montrer ce que tu as manqué, lança-t-il, un sourire vicieux aux lèvres.

7.

Nikolai s’était redressé lorsqu’il avait entendu la sonnette de l’entrée, restant en éveil jusqu’à ce qu’il entende la porte se refermer sur Max. Puis il avait sombré de nouveau.

La sonnerie de son téléphone le tira du sommeil. Il décrocha. Soudain, il s’immobilisa et ses épaules s’affaissèrent. Après quelques mots de condoléances, il jeta le téléphone à l’autre bout de la pièce, dans un mouvement de vaine fureur : le responsable du bar de son hôtel était mort peu après son départ de l’hôpital.

Il se leva et passa une main dans ses cheveux décoiffés. Il n’avait que peu dormi, mais il faudrait bien que cela suffise. Un détail attira soudain son attention à travers les rideaux pas complètement fermés : une Ferrari d’un jaune étincelant était garée devant la maison. Et Nikolai connaissait son propriétaire…

Qu’est-ce que Cyrus faisait chez lui ? Et Ella qui était en bas ! Mieux valait vérifier que tout allait bien. En un éclair, il enfila un jean, quitta la chambre et se rua au bas de l’escalier. Par la porte close du petit salon filtraient des gémissements étouffés. Nikolai ouvrit d’un grand coup de pied.

*  *  *

En une fraction de seconde, Ella fut délivrée du poids de son agresseur. Elle cilla en voyant Cyrus voler contre le mur et Nikolai se jeter sur lui. Tout en martelant son opposant de coups de poing au visage et dans l’estomac, Nikolai criait quelque chose en grec qu’elle ne comprenait pas. Elle tenta de se relever, encore sous le choc. Seigneur ! Cyrus l’avait attaquée… Son jean était ouvert, elle était couverte de bleus, tous ses membres lui faisaient mal. Elle tremblait. Mais Nikolai l’inquiétait plus que sa propre situation : il semblait ne pas vouloir s’arrêter avant d’avoir tué Cyrus. Elle se leva, chancelante, pour saisir le bras de Nikolai.

— Non ! Arrête ! C’est assez.

Cyrus, le visage tuméfié et sanglant, tituba vers la porte.

— Il t’a agressée ! hurla Nikolai, hors de lui, rattrapant celui qui tentait de prendre la fuite.

De nouveau, Ella lui fit lâcher prise.

— Si tu le tues, tu iras en prison. C’est ce que tu veux ?

Nikolai se retourna et fracassa un guéridon avec une bordée d’injures. Cyrus en profita pour filer sans demander son reste. La porte d’entrée claqua.

— J’aurais dû te prévenir, murmura Nikolai d’un ton navré.

— Tu m’avais recommandé de ne pas me trouver seule avec lui. Je ne t’ai pas écouté. C’est moi qui suis responsable.

— Ce n’est pas la première fois qu’il tente d’abuser d’une femme, hélas…

Du sang coulait des poings serrés de Nikolai. Ella lui attrapa la main pour inspecter ses phalanges.

— Il va falloir nettoyer cela, lança-t-elle en se dirigeant vers la porte.

Nikolai la retint.

— Plus tard. Qu’est-ce qui s’est passé, Ella ?

Elle poussa un soupir, tentant de contrôler sa voix hachée par l’émotion :

— Il m’a demandé de l’épouser. Je lui ai dit que je n’étais pas intéressée et il est devenu comme fou. Ma grand-mère m’avait prévenue de son intérêt pour moi, mais je ne m’attendais pas à… J’ai essayé d’être polie, mais…

Nikolai secoua la tête, en proie à des émotions contradictoires. Cyrus s’était trahi. Cela aurait dû être un moment de triomphe pour lui, mais il ne ressentait rien de tel. Bien sûr, il avait blessé son adversaire, mais il était arrivé presque trop tard pour Ella. Elle avait été assaillie violemment, et il se sentait incroyablement coupable. Il connaissait très bien Cyrus, et il aurait dû prévoir qu’installer Ella chez lui c’était comme lui tendre un piège avec un appât auquel il ne saurait résister. Ce type ignoble l’aurait violée si Nikolai n’était pas intervenu, tout comme sa sœur avait été violée. Cette idée lui retournait l’estomac. Il se sentait responsable, malheureux et plein de haine. Il aurait pu tuer Cyrus sans l’intervention d’Ella. Pour un homme qui s’enorgueillissait de son sang-froid, quel échec c’était ! En complotant la perte de son ennemi, il avait fait preuve d’égoïsme et placé Ella en première ligne. Elle avait failli en payer le prix, de la pire des manières possible.

Et à présent, elle ne se souciait que de lui, voulait le soigner comme si ses propres blessures et le traumatisme de l’agression devaient s’effacer devant ses phalanges ensanglantées.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ? demanda-t-il après avoir suivi Ella jusqu’à la salle de bains.

— Il… Il a voulu s’approcher de moi, mais j’ai reculé. Alors il m’a attrapée par les cheveux et traînée jusqu’au canapé. Il m’y a maintenue et… il a essayé de m’enlever mon jean. Il était plus fort que moi. Tu es arrivé à ce moment-là. Merci.

— Ne me remercie pas. Tout est ma faute.

— Je ne vois pas comment ce pourrait être ta faute, observa Ella en le badigeonnant d’antiseptique.

Elle tremblait toujours, réalisant peu à peu la gravité des événements. Sans l’intervention de Nikolai, jusqu’où Cyrus serait-il allé ? La peur rétrospective le disputait au dégoût en elle.

— Ça n’a rien à voir avec toi, continua-t-elle en tentant de maîtriser ses émotions. C’est moi qui ai gardé contact avec Cyrus après la mort de Paul. J’avais besoin de quelqu’un à qui parler de lui.

Elle sombra dans le silence, repensant à ce que lui avait dit Cyrus à propos de son ex-fiancé. Les doutes qu’elle avait étouffés à l’époque prenaient corps. Paul était un garçon extraverti, très populaire, et lorsqu’elle l’avait rencontré, il n’avait pas fallu longtemps pour qu’elle en tombe amoureuse. Mais ses espoirs de fiançailles ne s’étaient concrétisés que lorsque la maladie de Paul s’était déclarée. Des larmes de détresse aux yeux, elle chassa ces souvenirs. Ruminer le passé ne servait à rien. Paul était mort et il n’y avait plus personne pour répondre à ses interrogations. Mais comment avait-elle pu rester aveugle devant son manque d’intérêt physique pour elle ? Avait-elle gâché près de quatre ans de sa vie par naïveté ?

— Nous aurions dû appeler la police, lâcha Nikolai entre ses dents serrées, contenant à grand-peine sa fureur. Le faire arrêter.

— Grâce à toi, il ne m’a rien fait. J’ai eu peur, bien sûr, mais de là à impliquer la police… Cyrus a été très généreux envers Paul à la fin, je ne peux pas oublier ça.

Elle tremblait pourtant, le corps secoué de mouvements incontrôlables. Nikolai sentit une larme s’écraser sur sa main alors qu’elle achevait de le soigner.

— Tu pleures…

Ella passa un poignet rageur sur ses yeux.

— Désolée.

— Non, laisse libre cours à tes émotions.

Il la souleva dans ses bras pour la porter dans la chambre.

— Il faut que tu t’allonges un petit moment, reprit-il.

— Tu penses vraiment qu’il aurait pu… finir par…

— J’en suis malheureusement convaincu, admit Nikolai en l’allongeant sur le lit, avant de s’asseoir à son côté. Il te voulait depuis longtemps et ton rejet a heurté son ego. Ne t’y trompe pas, Cyrus est capable de bien des horreurs.

— M’imaginer que, depuis le début, il a ce genre d’idées derrière la tête sans que je m’en doute : c’est abominable !

*  *  *

Ella laissa échapper un sanglot. Nikolai la prit contre lui, murmurant en grec des mots d’apaisement qu’elle ne comprenait pas. Elle pleura contre son épaule, s’abandonnant à sa peine entre ses bras protecteurs.

— Je suis désolée, vraiment désolée…

— Tu n’as à t’excuser de rien. C’est Cyrus qui t’a agressée.

— Il a dit que Paul avait eu une histoire avec un homme, dit-elle en regardant Nikolai, le cœur battant. Et le pire, c’est qu’il a peut-être raison ; et que je ne saurai jamais si Paul…

Nikolai la serra contre lui.

— Cela n’a plus d’importance, maintenant.

Mais Ella n’arrivait pas à évacuer cette révélation de son esprit. Même sa grand-mère avait été surprise que Paul ne propose pas qu’ils emménagent ensemble après leurs fiançailles. Avait-il jamais voulu d’intimité avec elle ? Cela lui faisait mal d’imaginer que non, parce qu’elle pensait qu’ils étaient proches, aussi proches qu’il était possible de l’être sans avoir couché ensemble.

— Cyrus aurait dit n’importe quoi pour souiller la mémoire de son neveu, ajouta Nikolai. Il devait être jaloux de lui.

— J’ai bien peur qu’il ait dit la vérité à propos de Paul. Une vérité que j’étais trop stupide pour entrevoir.

À l’époque, elle aimait le fait d’être contre Paul, blottie dans ses bras sans avoir à se soucier qu’il tente d’aller plus loin. La différence entre son ex et Nikolai était là : elle était reconnaissante à celui-ci de ne pas tirer avantage de sa vulnérabilité, alors même qu’elle savait qu’il la désirait ; chez Paul, elle n’avait jamais senti un tel désir.

Nikolai avait l’habitude de fuir les femmes en pleurs, et ne savait comment réagir ni quoi répondre à cette histoire d’homosexualité. Peut-être que changer de sujet serait une bonne chose. Il prit une profonde inspiration.

— Desmond, le responsable du bar qui avait été admis au service des grands brûlés, tu te rappelles ? Il est mort à l’hôpital. C’est son fils qui m’a prévenu.

Ella leva vers lui ses grands yeux verts noyés de larmes.

— Oh ! mon Dieu… Je suis désolée, Nikolai.

— C’était un homme bien. Nous nous étions rencontrés lorsque j’ai commencé à travailler à l’hôtel. C’est lui qui m’a formé. Je n’avais que dix-huit ans.

— À quoi est-ce que tu ressemblais, à dix-huit ans ? demanda-t-elle en ravalant ses pleurs.

— Bravache. Stupide. Excité par tout ce qui brillait.

Nikolai respira l’odeur fruitée des cheveux d’Ella. Il passa la main dans ses longues boucles cuivrées, qui se dénouaient sous ses doigts. Une érection inconvenante gonfla le tissu de son jean, totalement inappropriée après la scène que la jeune femme venait de vivre.

Ella releva la tête pour plonger le regard dans les prunelles couleur caramel de son compagnon. Une chaleur qu’elle connaissait bien envahit son corps.

— Tu as des yeux magnifiques, murmura-t-elle.

Nikolai était désarçonné. Ils avaient parlé de la possible homosexualité de l’ex-fiancé d’Ella, avaient dérivé vers sa propre adolescence, et voilà qu’elle parlait maintenant de ses yeux… Il tenta de reprendre le contrôle de la conversation :

— Au sujet de Desmond…

Au rappel de l’employé défunt de Nikolai, Ella se reprit, un peu honteuse des réactions de son corps.

— Oui ?

— Sa famille était avec lui, à la fin. C’est ce qu’il aurait voulu. C’était un homme de clan.

Son regard sombre derrière lequel passaient tant d’émotions parfaitement contrôlées la fascinait. La façade froide et impénétrable de Nikolai cachait bien des sentiments. Imperceptibles d’habitude, ils prenaient maintenant toute la place. Ella était touchée de le voir s’ouvrir à elle. La confiance qu’il lui témoignait ainsi lui redonnait force, lui permettait de surmonter son désarroi.

— Enfin, je dis cela sans vraiment savoir comment se comportent les familles normales, admit-il avec un soupir.

La main d’Ella vint se poser sur son épaule nue et bronzée. Sa peau était douce comme du satin, et la chaleur qu’il dégageait l’attirait comme le soleil en hiver. Elle frissonna, consciente que les pointes de ses seins durcissaient sans qu’elle puisse les contrôler. Comment ne pas se souvenir du goût de ses lèvres ? Nikolai la désirait, quand Paul n’avait jamais voulu d’elle. Elle voyait au tissu tendu de son jean la puissance d’un appétit qu’il était incapable de cacher. En retour, son ventre vibrait d’une chaleur diffuse et délicieuse.

Sa main remonta de l’épaule au visage, et elle dessina le contour inférieur de ses lèvres. Les pupilles de Nikolai s’enflammèrent, mais Ella ne songea pas une seconde à s’éloigner : elle assumait le désir qu’elle ressentait.

— Est-ce une invitation ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Tu l’aurais préférée par écrit ? rétorqua-t-elle, taquine.

Elle était surprise par sa propre audace et par la décision qu’elle venait de prendre. Nikolai la voulait, et elle le voulait aussi. Il n’y avait rien de plus normal ni de plus naturel. Toutefois, avoir pris l’initiative la surprenait, comme si un nouveau pan de sa personnalité se dévoilait à elle.

— Non, je préfère les décisions rapides, répondit Nikolai.

Il s’allongea près de la jeune femme et posa les lèvres sur les siennes. Il la désirait ardemment, n’aurait rien tant voulu que la prendre avec la brutalité d’un homme préhistorique, mais il lui fallait patienter, ne rien brusquer.

Ella Palmer méritait le meilleur.

*  *  *

Lorsque leurs langues se mêlèrent, Ella s’entendit pousser un gémissement. Tout son corps pulsait au rythme de leur étreinte. Un instant, elle se demanda comment elle en était arrivée à autant désirer un homme. Il n’y avait pas de lendemain, pas de futur dans ses pensées, seulement l’instant présent et le choix qu’elle venait de faire, qui la délivrait de son trop long deuil.

— Je pourrais te dévorer de baisers, murmura Nikolai tout contre ses lèvres.

Les grands yeux verts d’Ella étaient obscurcis par le désir ; le cuivre de sa chevelure rayonnait sous le soleil qui filtrait par la fenêtre.

Cyrus l’avait blessée, effrayée, mais lui, elle le désirait malgré tout, songea-t-il, bouleversé. Elle l’accueillait, se livrant sans rien retenir. C’était dire la confiance qu’elle lui accordait — pourtant, elle était loin de tout savoir de lui. Était-il digne de cette confiance alors qu’elle ignorait ses projets ? Ce qu’il savait, par contre, c’était qu’elle portait beaucoup trop de vêtements, et cette pensée balaya tout le reste.

Ella regarda Nikolai lorsqu’il fit glisser son jean contre ses cuisses. Le rouge lui monta aux joues quand elle se retrouva en simple culotte noire, qu’elle avait mise sans y penser le matin même. Nikolai se débarrassa du pantalon et enleva le haut de la jeune femme pour laisser apparaître deux petits seins magnifiques enfermés dans une prison de dentelle. Il devinait sa nervosité, mais ses mains à lui tremblaient aussi face à une beauté tellement parfaite. Il défit son soutien-gorge, libérant ses mamelons dressés.

— Tu es magnifique, affirma-t-il en recueillant délicatement ses seins au creux des paumes.

— Vraiment ? demanda-t-elle, gênée.

— Je suis on ne peut plus sérieux.

L’un de ses doigts descendit le long de la gorge d’Ella pour rejoindre un mamelon, avant que sa bouche s’en empare.

— J’adore tes seins. Je pense même que j’en suis amoureux, murmura-t-il avec un sourire, son souffle chaud contre le bourgeon rose.

— Pour ce qu’il y a à voir…, murmura-t-elle en se détournant.

— Ils sont adorables, répondit Nikolai en jouant avec les deux petits monts qui tenaient parfaitement dans ses paumes. Et tu es délicieuse…

Il te veut, se répéta Ella avec une assurance renouvelée. Être désirée à ce point, complimentée ainsi, c’était la plus belle chose au monde. Nikolai l’acceptait, avec ses défauts et ses qualités. Elle allait faire de même. Elle ne s’engageait pas dans l’attente de l’amour éternel.

Le pouce de Nikolai contre l’un de ses mamelons la fit se cambrer. Tout son corps semblait s’éveiller pour exiger sa part de plaisir. Et la chaleur moite qui l’envahissait venait du plus profond d’elle-même. Son amant eut tôt fait de lui enlever sa culotte. Sous la surprise, les grands yeux verts d’Ella s’écarquillèrent, mais elle ne dit rien.

Nikolai sourit avec gentillesse et douceur.

— Ne t’inquiète pas : nous ne ferons rien que tu n’as pas envie de faire.

— C’est que… je veux tout faire, bredouilla-t-elle, frémissante.

Il se dégagea de leur étreinte pour se relever.

— Où est-ce que tu vas ? demanda-t-elle, presque désorientée tant sa chaleur virile lui manquait déjà.

— Les préservatifs, lança-t-il en se dirigeant vers la salle de bains. Je ne sais pas si… Je n’ai jamais utilisé cette maison pour…

Il revint une seconde plus tard.

— Non, annonça-t-il, embarrassé. Il n’y a rien.

— Ce n’est pas grave, murmura Ella. Je porte un implant contraceptif.

Il fronça les sourcils en s’allongeant près d’elle.

— Ah bon ?

— Lorsque Paul et moi étions ensemble, j’ai cru avoir besoin d’une contraception. J’en ai fait poser un dans mon bras.

Ella se rappela fugacement cette période heureuse, lorsque tout était encore à découvrir avec son premier amour. L’implant était censé la protéger pendant quatre ans, mais elle ne se souvenait pas exactement de la date de sa pose.

— Je n’ai jamais eu de relation sexuelle sans protection, et j’ai fait des tests. Tu n’as rien à craindre, l’assura Nikolai.

Mais Ella était intéressée par autre chose.

— Tu as dit que tu n’avais jamais amené de… de maîtresse dans cette maison ? Jamais ?

— Jamais, répondit-il. Je ne m’y sentais pas chez moi. Lorsque j’ai récupéré les clés, j’ai fait le tour du propriétaire en pensant au gâchis de n’avoir jamais pu rencontrer le vieil homme qui l’avait habitée. Il y avait toutes ces photos de gens que je ne connaissais pas et que je ne connaîtrai jamais, parce qu’il n’y a plus personne pour les identifier. Pourtant, certains d’entre eux faisaient ou font encore partie de ma famille.

— C’est triste, compatit Ella.

Nikolai ne savait pas pourquoi il se confiait ainsi. Après tout, il était resté seul de nombreuses années, et appréciait farouchement sa solitude. Sa sœur décédée, il n’avait jamais cherché à en savoir plus sur le reste de sa famille. Pourtant, il savait que son père avait des sœurs ; celles-ci l’avaient contacté, mais à cette époque, il jugeait inutile de créer un lien.

Il leva les yeux au ciel. Bon sang ! Pourquoi ces choses lui venaient-elles en tête en cet instant précis ? Ella avait un don d’écoute qui le poussait aux confidences. Elle était pourtant nue et splendide, allongée sur le lit à côté de lui, et il lui parlait de son passé ! Ses grands yeux verts, si doux, si compréhensifs, lui avaient probablement jeté un sort…

— Je n’ai jamais eu besoin de famille, conclut-il d’une voix neutre, comme pour compenser ses épanchements.

Ella se demandait s’il ne serait pas temps de se couvrir. L’étrangeté de la situation lui mettait le rouge aux joues : elle était nue devant lui, et Nikolai se confiait à elle ! Elle finit par plonger sous le drap, dans un accès de pudeur.

— La famille, c’est tout pour moi, avoua-t-elle. Je ne peux pas imaginer la vie sans mes proches.

— Ce drap ne te protégera pas longtemps, la taquina Nikolai d’une voix sensuelle.

Il fit glisser son jean. Les yeux d’Ella s’arrondirent, rivés sur son entrejambe. Il se souvint alors que dans la précipitation, lorsqu’il s’était porté à son secours, il n’avait pas enfilé de sous-vêtement. Il éclata de rire et se faufila sous le drap à côté d’elle.

— Qu’est-ce que c’était que ce regard ? fit-il d’un ton amusé. De l’admiration ou de l’horreur ?

— Aucun commentaire, murmura Ella, le rose aux joues.

Nikolai l’embrassa fougueusement, avant de tracer une ligne de la langue le long de son cou, puis plus bas. Elle laissa échapper un gémissement de plaisir, avant le cri brisé qui jaillit du tréfonds d’elle-même lorsque les doigts de son amant trouvèrent son clitoris. Elle se cambra vers lui en haletant, et il descendit le long de son corps, jusqu’à placer le visage entre ses cuisses. Seigneur…

— Non, Nikolai !

Il releva la tête.

— C’est un non embarrassé ou un non absolu ?

Ella ferma les yeux. Après tout, elle n’était pas si timide, si ? Elle s’abandonna à la caresse de son amant. Soudain, celui-ci fit quelque chose avec sa langue qui fit naître en elle une vague de feu. Automatiquement, ses cuisses s’écartèrent et elle laissa échapper un son rauque. Elle avait chaud, elle avait envie de lui, rien d’autre n’importait.

Ella vivait l’instant, et l’instant était sauvage, furieusement excitant, si primitivement essentiel qu’elle n’arrivait plus à réfléchir. La chaleur la brûlait, et le plaisir monta si vite qu’elle ne le sentit même pas arriver.

Elle explosa soudain dans un cri de jouissance.

*  *  *

— Tu vois, un non absolu aurait été dommage, fit observer Nikolai en remontant à son niveau.

Encore tremblante et désorientée, Ella hocha la tête. Nikolai prit ses lèvres avec fièvre. Son regard semblait du bronze en fusion lorsqu’il se plaça entre ses cuisses. Quand son érection l’effleura, elle le guida en elle. La sensation était aussi délicieuse que déroutante. Savoir que leurs deux corps étaient enfin unis, connaître enfin la jouissance, c’était comme se découvrir complètement.

Ella sentit soudain son ventre se contracter alors que la brûlure de sa virginité envolée s’imprimait dans sa chair. Nikolai s’immobilisa, inquiet.

— Tu veux que je m’arrête ? murmura-t-il, le souffle court.

— Non, surtout pas ! gémit Ella, impatiente de ce qui allait suivre.

Il s’était retiré et reprit doucement possession d’elle. La brûlure s’intensifia, avant de disparaître subitement, chassée par le plaisir.

— Continue, ça va maintenant, murmura-t-elle.

— Il faut que ce soit mieux qu’un « ça va », c’est ta première fois.

— Prends-moi, Nikolai, répondit-elle simplement, surprise par sa propre bravoure.

Elle le ceignit de ses bras, consciente de la patience qu’il montrait, et des précautions qu’il prenait. Avec quelqu’un d’autre, ça n’aurait pas été aussi doux, se dit-elle. Le va-et-vient de ses reins la fit basculer dans un infini de plaisir. En quelques minutes, elle parcourut l’espace allant de la défloration à l’emballement d’une extase qui n’en finissait pas de monter. Bientôt, vibrant au rythme éternel de la passion, elle se positionna pour accueillir au mieux son amant. C’était plus que simplement bon, et elle s’abandonna à l’extraordinaire tourbillon du plaisir. Une frénésie inconnue s’emparait d’elle : elle encouragea Nikolai à aller plus loin, plus vite, et il s’exécuta.

Soudain ils ne firent plus qu’un. Un éclair blanc la traversa, leurs corps cambrés au summum de la jouissance. Échouée sur une plage de douceur infinie, elle savoura les dernières vagues du plaisir qui les léchaient comme une marée descendante.

Après plusieurs minutes de langueur, Ella posa la tête sur le torse de Nikolai et se laissa bercer par les battements de son cœur.

— Merci. C’était magnifique, chuchota-t-il en lui déposant un baiser sur le front.

Elle aurait voulu le remercier, mais comment exprimer la complexité de ce qu’elle ressentait ? Tout ce qu’elle avait toujours cru savoir sur elle-même avait été balayé par cet orgasme. Un sentiment de paix absolue l’avait lavée de tous ses tourments.

Nikolai ne bougeait pas d’un pouce, trop heureux de sentir Ella blottie contre lui. Il n’avait jamais laissé la tendresse s’installer avec ses conquêtes précédentes. Il passait à la douche, se rhabillait, disait au revoir et filait, le tout en l’espace de quelques minutes. Voilà de quoi te désarçonner, pensa-t-il avec un sourire ironique. Et tu sais qu’elle mérite encore plus, continua la petite voix sous son crâne. Nikolai resta immobile jusqu’à ce qu’une respiration paisible lui confirme qu’Ella était endormie. Alors, il la replaça doucement sur l’oreiller avant de se lever.

Ella méritait plus… Comment traduire cela en actes ? se demanda-t-il une fois sous la douche. Fallait-il offrir des fleurs ? Il n’en savait fichtre rien et mesurait son ignorance en la matière. Il n’avait jamais fait la cour ni jamais couché avec une femme vierge. Il n’avait surtout jamais poussé une femme dans son lit en lui faisant croire qu’elle y allait de son plein gré, réalisa-t-il, soudain nauséeux à cette pensée.

Il sortit rapidement de la douche pour s’habiller. Il appellerait son appartement pour qu’on lui prépare un costume, puis irait voir la famille de Desmond, et la police. Et ensuite ?

De retour dans la chambre, Nikolai contempla Ella, toujours endormie. Ne dépassaient du drap qu’une épaule blanche et son bras, qu’elle gardait près du ventre. Elle avait l’air minuscule, sans défense, et lui n’avait su que profiter d’elle. Et ensuite ? La question tournait dans sa tête, et il fut mal de nouveau, assailli par la culpabilité. Il n’avait que peu d’options, de toute façon. Il était allé trop loin pour faire marche arrière.

*  *  *

Nikolai envoya un message à Ella pour expliquer où il allait, ce qui était déjà une sérieuse entorse à ses habitudes. Avec les autres femmes, il ne s’expliquait jamais, s’excusait encore moins. Pour la première fois de sa vie, il commanda des fleurs. Il se sentait si penaud qu’il faillit y ajouter une peluche.

Après de longues heures passées auprès de la famille de Desmond, puis au commissariat à tenter de comprendre comment on pouvait mettre autant de vies en danger en choisissant sciemment d’incendier un hôtel, il prit le chemin de son appartement, brisé. Il avait fallu établir la longue liste des personnes susceptibles de lui en vouloir, et le nom de Cyrus Makris y figurait en tête. Il avait été franc avec la police, admettant qu’il n’avait aucune preuve lui permettant de relier l’incendie à l’homme qui avait agressé Ella.

De retour chez lui, Nikolai resta plusieurs minutes dans un silence absolu, tentant d’accepter le fait indéniable qu’il s’était écarté du droit chemin dans son implacable désir de vengeance et avait blessé trop d’innocents. Où était passé son sens de la justice ?

Il se versa un whisky et s’assit, en bras de chemise, sur le sofa. Comment en était-il venu à considérer Ella comme un simple dommage collatéral ? Quelle arrogance, quel égoïsme ! Et quel aveuglement aussi… Cyrus et la vengeance étaient devenus ses uniques obsessions. Lorsque l’heure lui avait paru propice, il avait visé et tiré. La souffrance d’Ella était la conséquence de ce cynisme ; pire, il avait dirigé la rage de Cyrus vers elle. Sans le plan que Nikolai avait imaginé, son ennemi n’aurait jamais agressé Ella. Et lorsqu’elle connaîtrait cette triste vérité, ce serait affreux pour elle, dont la générosité l’avait poussée à tout sacrifier pour sa famille. La révélation du rôle joué par Nikolai la blesserait mortellement.

Il avala un autre verre de whisky en repensant à tout ce que la jeune femme avait déjà dû supporter : l’attaque de son père, la mort de son fiancé, ses études de vétérinaire mises entre parenthèses. Elle n’avait pourtant cessé de se relever pour affronter l’adversité, puis Nikolai était arrivé et tout avait empiré. Il l’avait enlevée à sa famille et à sa vie pour la jeter dans son lit.

Il se passa une main tremblante sur le visage. Comment pouvait-il lui dire qu’il l’avait utilisée à ses propres fins, comme une arme ? Ce serait pour elle une nouvelle humiliation. Après un fiancé qui aimait les hommes, un amant manipulateur — et de la pire sorte !

Il fallait qu’il se rachète. Il allait lui donner ce qu’il aurait dû offrir dès le début. De la confiance. Du soutien. De la stabilité. Du respect. Pouvait-il simuler l’amour ? C’était ce qu’elle attendait, mais serait-il capable de feindre un sentiment qu’il n’avait jusqu’ici jamais éprouvé ? Il pouvait au moins essayer, non ? Cela ne devait pas être si difficile de dire « je t’aime ».

Son téléphone s’alluma et il s’en saisit pour lire le message qu’Ella venait de lui envoyer. Il haussa lentement un sourcil à la lecture du texto : elle lui demandait s’il était toujours au commissariat et finissait par un émoji en forme de lapin jaune.

Il était sur le point de demander en mariage une femme qui utilisait des émoticônes…

8.

Ella se réveilla avec le sentiment étrange que quelque chose clochait. Sa main se posa sur l’oreiller à côté d’elle, et elle réprima un soupir : Nikolai n’était pas revenu.

« Une hirondelle ne fait pas le printemps », disait sa grand-mère. Ella n’était pas dans une relation stable où l’on pouvait avoir des attentes vis-à-vis de son partenaire. Il n’y avait pas de règles, et c’était peut-être ce qui l’effrayait le plus.

Pourtant, tout avait changé entre Nikolai et elle. Lorsqu’il abandonnait son ordinaire froideur, il devenait un autre homme. La veille, il avait vibré de passion et d’empathie. Elle aimait cette profondeur, cette capacité de s’émouvoir qu’il cachait si bien au monde sous un détachement étudié. Il avait été protecteur, tendre, un amant magnifique. À bien des égards, il s’était conduit exactement comme elle l’avait espéré, alors pourquoi avoir peur ? Peut-être parce que personne ne pouvait prévoir de quoi demain serait fait.

Les révélations de Cyrus à propos de Paul l’avaient ébranlée. Il fallait qu’elle réussisse à tourner la page. Elle avait aimé Paul et avait porté son deuil, rien ne pourrait jamais changer ce fait. Leur bonne entente, c’était le souvenir qu’elle voulait garder de leur relation. Ce qu’il faisait de sa vie avant de la rencontrer n’avait pas d’importance.

Trois coups retentirent à la porte. Ella se redressa avec un sourire lorsque Max apparut, suivi des chiens.

— Votre petit déjeuner vous attend sur la terrasse.

Il disparut un instant dans le dressing et en ressortit porteur d’une magnifique robe de chambre bleu turquoise.

— Ce n’est pas à moi, dit-elle à Max avec un sourire gêné.

— Tout le côté gauche du dressing a été rempli avec vos nouveaux vêtements, expliqua Max en déposant le peignoir au pied du lit.

Après le départ du majordome, Ella jeta un coup d’œil curieux au dressing, qu’elle croyait uniquement réservé aux affaires de Nikolai. De nombreux vêtements féminins y étaient rangés, ainsi que plusieurs paires de chaussures. Deux tiroirs étaient consacrés à de superbes ensembles de lingerie.

Rory et Butch l’attendaient à la porte et l’accompagnèrent jusqu’à la terrasse baignée de soleil qui surplombait les jardins. Max avait installé un plateau pour elle sur la table. Elle se versa un thé avant d’avaler quelques toasts. Elle n’était pas habituée à ce luxe : tout lui semblait décadent et frivole. Après quelques minutes, les chiens descendirent l’escalier extérieur qui menait au jardin.

Elle se dit que Nikolai avait dû dormir dans son appartement la nuit dernière, alors qu’elle restait éveillée à attendre son retour. Elle n’aurait pas dû. Rien dans leur relation ne serait normal — après tout, c’était un arrangement temporaire. Il lui faudrait juste occulter le mal-être qu’elle ressentait devant les cadeaux de Nikolai. Sa famille était hors de danger, c’était vraiment tout ce qui comptait. Dans trois mois, lorsque ce serait fini avec son amant, elle aurait toute la vie devant elle. Mais le souvenir qu’elle gardait de la veille lui servait aussi d’avertissement : elle n’était plus la même.

Au lit, Nikolai était époustouflant. C’était un fait. Ella avait aimé : il avait su comment privilégier son plaisir, sans brusquerie aucune. Ce n’était que du sexe, tout comme sa relation avec Paul n’avait été finalement qu’une histoire d’amitié. Était-elle destinée à avoir des rapports bancals avec les hommes ? Toutefois, elle était déterminée à se protéger, dorénavant. L’épisode avec Nikolai devrait lui servir de leçon ; peut-être même en sortirait-elle mûrie. À l’époque de leur rencontre, elle avait détesté le beau Grec parce qu’il lui avait fait ressentir des choses que son deuil était censé lui interdire. Mais était-il possible d’appliquer un calendrier précis aux sentiments ? Son instinct avait été plus fort qu’elle, sa réaction irrépressible. Il n’aurait servi à rien d’essayer de se contrôler : quand le lait avait débordé de la casserole, il n’y avait aucun moyen de l’y remettre.

Nikolai n’avait rien fait pour l’aider, pensa-t-elle avec un sourire amer. Au contraire, il était revenu la chercher et s’était battu pour qu’elle revienne dans sa vie… Et finisse dans son lit ! Elle se sentait un peu coupable d’être désirée par lui, alors qu’avec Paul, cela n’avait jamais été le cas.

Un bruit de pas montant l’escalier du jardin lui fit tourner la tête.

— Ella…, murmura Nikolai, émergeant dans le soleil.

Il était magnifique, vêtu d’un cardigan gris aux larges boutons de nacre, sa barbe naissante créant une ombre noire sur son visage. Quel parangon de virilité ! Ses yeux noisette l’étudièrent un instant. La bouche sèche, Ella avala sa salive. Ce mâle splendide pouvait la plonger dans un océan de désir par la simple force de son regard. Elle sentit les pointes de ses seins réagir, comme mues par une force invisible.

Elle était ensorcelée, il n’y avait pas d’autre mot.

*  *  *

Nikolai se laissa tomber sur un siège, enchanté par ce qu’il voyait : Ella était splendide. Max arriva avec du café. En voyant son majordome, Nikolai repensa à Cyrus, que Max avait fait entrer dans la maison…

Les jappements joyeux des chiens se firent entendre. Alors que Rory escaladait les marches sans problème, Butch resta tristement en bas, incapable avec ses trois pattes de suivre le mouvement. Pris de pitié, Nikolai se leva pour aller chercher l’animal et le porta jusque sur la terrasse.

— Il apprendra. Il sait déjà les descendre, commenta Ella, impressionnée par tant de gentillesse.

— Nous apprenons tous tout le temps, surtout de nos erreurs, observa-t-il en se rasseyant. Par exemple, j’ai fait une erreur lorsque j’ai spécifié une durée de trois mois pour notre relation.

— Ah… Vraiment ? bégaya-t-elle, pétrifiée dans l’attente de la suite.

— Trois mois, ce n’est rien. Je ne veux pas de date limite. Je veux te garder, déclara-t-il sur un ton neutre, comme s’il s’agissait de marchander un bibelot.

— Je ne suis pas Butch, Nikolai. Tu ne peux pas juste me « garder ».

— Je pense pouvoir le faire si je te propose de m’épouser, répondit-il, les yeux fixés sur elle.

— T’épouser ? s’exclama Ella, stupéfaite. Je t’en ai parlé et tu m’as dit que le mariage était hors de question !

— Tu avais raison, j’avais tort. Est-ce qu’il faut vraiment en faire toute une histoire ?

Ella échoua à lui répondre du tac au tac. D’après son expérience, il était rare qu’un homme reconnaisse son erreur, mais Nikolai semblait très à l’aise, tournant la page comme s’il s’agissait d’une vétille.

— Tu… Tu me demandes de t’épouser, maintenant ?

— Oui. Je pense que nous allons bien ensemble.

Ella n’aurait pas pu ouvrir les yeux plus grand. Elle était abasourdie. Néanmoins, sa voix se fit ferme pour exiger des précisions :

— Dans quel sens ? Au lit ?

— Je ne pensais même pas à ça, prétendit Nikolai.

Ella nota non sans surprise que les joues de son amant se coloraient légèrement : ainsi, il pouvait rougir ! De son point de vue, le sexe devait avoir été aussi fantastique qu’il l’avait prétendu ; comment sinon en serait-il venu à parler de mariage alors qu’il y était si fermement opposé ?

— Alors tu veux m’épouser, me garder…, murmura Ella.

Elle se fit la réflexion qu’on n’aurait pu imaginer demande en mariage moins romantique.

— Ta famille sera contente, je pense.

— Oui, tu as raison, concéda-t-elle.

Une alliance emporterait l’adhésion immédiate de son père et de sa grand-mère. C’était la promesse d’un engagement auquel ils croyaient.

Nikolai se pencha pour poser la main sur son bras.

— J’ai bien l’intention de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour te rendre heureuse.

— Sacré défi ! ironisa-t-elle presque malgré elle.

— Je suis ambitieux.

— Mais je n’ai toujours pas dit oui, répondit Ella, nerveuse.

En relevant les yeux, elle se perdit dans son regard, qui pouvait être aussi dangereux qu’un précipice. Son estomac se noua. Sans pouvoir rien y faire, elle tombait amoureuse de lui, succombait au charme de ce mâle alpha sans scrupule qui ignorait les règles et se jouait des convenances.

— J’espère bien que tu le feras, déclara-t-il.

Décidément, l’humilité n’était pas la qualité première de Nikolai ! Il était riche et plus que bel homme, excellait dans les affaires, et elle était convaincue qu’il avait dû en baver pour arriver à une telle position. En faisant référence à ses parents, Cyrus avait parlé d’une prostituée et d’un dealer de drogue… Ella ne voyait aucune manière polie de s’enquérir de la vérité. Ce qu’elle savait, c’était que par moments elle avait juste envie de serrer Nikolai dans ses bras, et qu’en son absence il lui semblait qu’on la privait de soleil. Elle n’arrivait pas à comprendre comment il s’y était pris pour compter autant pour elle, et aussi rapidement. Mais le fait était là : Nikolai Drakos lui était vital.

— Je voudrais des enfants, déclara-t-elle abruptement.

Il releva la tête, un éclair de surprise dans le regard.

— Pourquoi cet air étonné ? La plupart des femmes veulent des enfants. Je ne parle pas de cette année ni même de la prochaine, parce que j’ai une formation à finir ; mais au bout d’un moment, je vais vouloir des enfants. Je pense qu’il faut que tu saches la vérité.

— Je n’en ai jamais voulu, confessa-t-il.

— Eh bien, si tu veux vraiment me garder, il y aura des enfants. Et puis il faudra partager ta maison avec quelques chiens et chats de gouttière, ce qui est également non négociable, continua Ella.

Elle était bien déterminée à mettre toutes les cartes sur la table avant de succomber définitivement au charme du superbe Grec qui lui faisait face.

*  *  *

Nikolai comprit qu’Ella marquait son territoire sans tenir compte de ses volontés à lui. Le mettait-elle au défi ? Pensait-elle qu’ils resteraient mariés toute leur vie ? Cette dernière hypothèse n’avait aucune chance de se réaliser. Elle repartirait bientôt, après avoir rencontré un amoureux des bêtes en bottes de caoutchouc qui lui ferait comprendre que Nikolai n’était finalement pas l’homme qu’elle voulait réellement. Et il la laisserait partir.

Son ventre se noua en imaginant Ella dans une maison à la campagne, entourée de chats et de chiens. Le foyer et la famille seraient toujours sa priorité. Il le savait, et il ne pourrait lui donner ce qui la comblerait parce qu’il ne pouvait pas s’attacher. Ella, pourtant, méritait un homme capable de l’aimer.

— Les enfants, ce n’est vraiment pas envisageable pour toi ? demanda Ella, alertée par l’air sombre de son compagnon. À quoi est-ce que tu penses ?

Subitement, il se leva de son siège pour venir la soulever du sien, puis la déposa sur ses genoux.

— À des problèmes personnels, répondit-il.

— Si tu veux m’épouser, tu ne pourras plus me donner ce genre de réponse, l’avertit-elle gentiment.

— Les enfants sont négociables, concéda Nikolai, mais dans quelques années.

— Et en cas… d’accident ?

— Je fais toujours attention.

Ella se pelotonna contre lui, respirant le parfum épicé de son eau de toilette.

— Tu veux vraiment me garder ? chuchota-t-elle.

Nikolai riva le regard au sien. Si un amoureux des bêtes s’était présenté en cet instant, il l’aurait envoyé bouler au bas de l’escalier et lui serait passé sur le corps. Car il voulait Ella plus qu’il n’osait se l’avouer, en dépit de la culpabilité qu’il ressentait à son égard. Il lui fallait mettre son égoïsme de côté, pour elle.

— Je te rendrai heureuse, lui jura-t-il, les yeux dans les yeux.

Et il tiendrait cette promesse, quel qu’en soit le prix. Il remiserait ses rêves de revanche, ceux qui le consumaient depuis cinq ans. Il oublierait Cyrus et ses crimes, pour toujours. Ella deviendrait sa seule, son unique priorité.

— Tu pourrais bien y parvenir, admit Ella d’une voix douce en souriant.

Elle voulait passer plus de temps avec lui. Elle voulait vivre à ses côtés, parce que son cœur sautait un battement dès qu’elle pensait à lui. C’était un sentiment viscéral et puissant, quelque chose sur lequel elle ne pouvait mettre de mots. Elle savait seulement qu’elle avait besoin de sa présence. Et cette demande en mariage, pour inhabituelle et rapide qu’elle soit, la changeait au moins de sa dernière relation.

Avec un sourire décidé, elle se tourna vers lui.

— D’accord, je t’épouserai.

Nikolai écrasa les lèvres sur les siennes pour un long baiser. Ils finirent par se séparer, et Ella alla se rasseoir sur son siège. Son tout nouveau fiancé fouilla alors dans sa poche et en sortit une petite boîte en velours noir, qu’elle accueillit avec étonnement.

— Tu as… prévu une bague ?

— Je ne peux pas te demander de m’épouser, sinon.

Il ouvrit l’écrin et glissa un diamant magnifique à son doigt. Ella bougea légèrement la main pour observer l’éclat de la pierre précieuse, qui capturait les rayons du soleil.

— Elle est superbe, murmura-t-elle. Merci.

— Je resterai dans mon appartement jusqu’au mariage, déclara soudain Nikolai.

Avec un sursaut, elle tourna les yeux vers lui.

— Mais… Pourquoi ?

— Je veux mettre une frontière nette entre le début de notre relation et notre vie maritale. Tout sera différent.

*  *  *

— Nikolai a obtenu un rendez-vous avec un architecte d’intérieur, je le verrai la semaine prochaine, annonça Ella à Max, alors qu’il lui servait le petit déjeuner. Je veux que les objets de famille, les photos et les papiers soient mis de côté dans un endroit sûr, pour ne pas finir accidentellement à la poubelle. Un jour ou l’autre, il voudra y remettre le nez. Par où pensez-vous que nous devrions commencer, Max ?

— Probablement par le bureau de feu M. Drakos, dans la bibliothèque, répondit le majordome. Il y gardait beaucoup de choses. J’essaierai de m’en occuper avant mon départ.

Ella fronça les sourcils.

— Votre départ ? Vous prenez des vacances ?

Le visage de Max se crispa.

— On me remplace, mademoiselle Palmer. De manière assez compréhensible, votre futur mari n’a plus confiance en l’homme qui a fait entrer Cyrus Makris dans sa demeure.

Max serait renvoyé pour ça ? Abasourdie et furieuse de ne pas avoir été mise au courant, Ella se tourna vers lui.

— Mais… Ce n’était pas votre faute !

— Ce qui est arrivé est arrivé, trancha Max d’une voix navrée. Non seulement je l’ai laissé entrer, mais je suis parti en vous laissant seule avec lui. J’ai pris une mauvaise décision et cela a failli tourner à la catastrophe. N’en parlons plus.

Ella se força à ne rien laisser paraître de sa colère, respectant la demande de Max de ne pas s’étendre sur le sujet. Elle en discuterait directement avec Nikolai.

Elle se leva, ayant perdu tout appétit.

— Je dois m’absenter. Pendant ce temps, pourriez-vous commencer à trier les affaires de famille dont nous parlions tout à l’heure ? Je vais aller chercher mon sac.

— Votre chauffeur vous attendra à l’extérieur, mademoiselle.

— Mon chauffeur ? s’étonna Ella.

— M. Drakos a mis une voiture et un chauffeur à votre disposition, ainsi qu’un garde du corps, expliqua Max. Il veut s’assurer de votre sécurité vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Un chauffeur ? Un garde du corps ? Est-ce que Nikolai avait perdu l’esprit ? Elle était une femme ordinaire et n’avait besoin ni de l’un ni de l’autre. Il aurait dû lui en parler, comme il aurait dû l’avertir de sa décision concernant Max.

Deux jours après avoir accepté d’épouser Nikolai, elle constatait que les sujets de dispute se faisaient déjà jour…

*  *  *

Les bureaux de son futur mari étaient situés dans un immense immeuble de verre et d’acier, orné du logo Drakos, qui ressemblait à un dragon. Ou était-ce une déesse ailée, comme son tatouage ? Dans l’ascenseur, Ella jeta un coup d’œil à John, son mutique garde du corps. Il était si discret qu’il aurait été facile de l’oublier, s’il n’avait été aussi massif.

À la réception, elle demanda à voir Nikolai. Elle s’entendit répondre qu’il était en réunion. Sans se démonter, elle s’assit et lui envoya un texto stipulant qu’il fallait absolument qu’elle lui parle. Une demi-heure s’écoula avant qu’une secrétaire vienne la chercher.

— Vous pouvez m’attendre ici, dit-elle à John.

Ella lissa son pantalon de fine laine et sa veste de cachemire. Maintenant qu’elle arborait sa bague, porter les vêtements offerts par Nikolai n’était plus un problème. C’était devenu naturel, aussi naturel que lorsqu’elle avait appelé son père et sa grand-mère pour leur apprendre la nouvelle, souriant par avance de leur joie.

Elle restait inquiète, pourtant. Elle ne connaissait pas Nikolai depuis bien longtemps et en savait peu sur lui, d’autant qu’il n’était pas le genre d’homme à s’épancher. Elle suivit la secrétaire, prête à l’affronter pour contester une décision qui lui paraissait mauvaise.

— Nous avons un problème, lança-t-elle à l’instant où elle pénétra dans le grand bureau directorial.

Nikolai l’étudia un instant, impassible.

— Ça ne paraît pas prometteur pour la suite de l’entretien. J’aime beaucoup tes bottes, cela dit.

— Bien sûr que tu les aimes, rétorqua-t-elle, agacée. Les hommes ont toujours aimé les bottes en cuir. C’était prévisible. Ce qui n’était pas prévisible, par contre, c’est la manière dont tu es en train de congédier Max. C’est digne d’un dictateur, et je ne veux pas épouser un dictateur.

Elle vit son visage s’assombrir, ses sourcils se froncer sur un regard impénétrable.

— Il est venu se plaindre à toi ?

— Bien sûr que non ! Je l’ai découvert incidemment. Ne vois-tu pas à quel point tu es injuste ? Est-ce que tu as seulement dit à Max de refuser d’ouvrir à Cyrus ?

— Non, concéda Nikolai.

— Alors comment peux-tu lui en vouloir pour ce qui est arrivé ? C’est moi qui ai accueilli Cyrus. Max l’a considéré, à juste titre, comme mon invité. Il ne pouvait rien dire.

— Il t’a mise en danger. Je ne peux pas fermer les yeux là-dessus, et la manière dont je gère mon personnel ne te concerne pas.

— Je pense au contraire que la manière dont tu t’occupes du personnel avec lequel je vis au quotidien me concerne. Je suis ta future femme.

— Future, insista-t-il sur le ton du défi. La décision reste donc mienne.

— Si tu veux que je devienne effectivement ta femme, tu as intérêt à m’écouter, rétorqua-t-elle, furieuse. Tu es injuste avec Max. Je n’avais aucune idée du danger que représentait Cyrus, alors comment aurait-il pu le deviner ? Comment aurions-nous pu nous douter de ce qui allait arriver ?

Et c’était bien le problème, songea Nikolai, amer. Tout ce qui était arrivé était sa propre faute. Lui seul savait que Cyrus était un homme dangereux, même s’il n’avait jamais imaginé qu’il puisse venir trouver Ella dans sa propre demeure. Il avait probablement dû entendre parler de l’incendie qui avait ravagé son hôtel et s’était dit qu’il ne serait pas chez lui ce matin-là. Nikolai savait qu’il aurait dû prévenir Max de ne jamais laisser approcher Cyrus Makris, mais cette éventualité lui avait paru tellement improbable qu’il ne s’en était pas soucié. Lorsqu’il avait compris que son vieil ennemi était chez lui, lorsqu’il l’avait vu sur le point de violer Ella, sa raison avait vacillé. Si Ella n’était pas intervenue pour le retenir, il l’aurait tué. Depuis lors, il cherchait simplement quelqu’un sur qui rejeter la faute. N’importe qui d’autre que lui-même.

Dans le silence de plomb qui s’était installé, Ella observait Nikolai. Elle savait qu’il était en train de réfléchir, sans rien partager de ses pensées, comme à son habitude.

— Tu as dit vouloir me rendre heureuse, reprit-elle enfin. J’apprécie énormément Max. Tu étais épuisé, ce matin-là, après l’incendie. Ce qui s’est passé avec Cyrus t’a mis hors de toi. Ne laisse pas Max porter le poids de ce que j’ai subi. Ce n’était pas sa faute.

— Si j’ai eu tort, je reviendrai sur ma décision, maugréa Nikolai à voix basse.

— Accessoirement, peux-tu me dire pourquoi j’ai subitement un chauffeur et un garde du corps ?

Avec un long soupir, Nikolai se demanda si ce genre de scène constituerait bientôt leur quotidien de couple. Ella allait-elle discuter chacune de ses décisions ? Il faisait ses propres choix et s’y tenait toujours, mais voilà qu’il fallait faire des compromis, se défendre ou remettre en question son système de pensée — parfois trop manichéen, il l’admettait. Rendre Ella heureuse ne s’annonçait pas une partie de plaisir…

— Je ne m’excuserai pas d’avoir engagé un garde du corps pour veiller sur toi. Il est de mon ressort d’assurer ta sécurité et je prends cette charge très au sérieux. Je ne laisserai pas Cyrus t’approcher de nouveau.

— Tu penses que ça pourrait arriver ? demanda Ella, surprise.

— Il était fou de rage, ce jour-là. Je ne trouve pas prudent de nous reposer sur nos lauriers et d’oublier son potentiel de nuisance.

À son visage fermé, Ella comprit qu’il ne ferait pas de compromis sur ce point. Elle réprima un soupir.

— Je vais réfléchir à garder Max, mais je ne reviendrai pas sur le reste, conclut Nikolai. Tu as l’avantage, ne va pas plus loin.

— Il y a encore tant de choses que nous avons à apprendre l’un de l’autre, soupira Ella. Tu ne t’inquiéterais pas un peu trop pour moi ?

Ses grands yeux sombres scintillèrent.

— Trop vaut mieux que pas assez. Et ne t’en fais pas, j’ai les épaules larges, je peux assumer un souci de plus.

Nikolai croisa les bras, une manière de signifier à Ella que la discussion était close. Il n’allait certainement pas admettre qu’il avait pu faire une erreur avec Max, mais elle savait qu’elle avait gagné parce qu’elle n’ignorait pas combien il était rigoureux sur la question de l’équité. En amenant le sujet sur la table, elle l’avait aussi forcé à la considérer comme une égale, une partenaire dans ses décisions, et c’était un fait nouveau avec lequel il allait devoir dorénavant composer. Quant à la sécurité d’Ella, elle était primordiale pour lui et il se moquait de ses objections. Si quelque chose devait lui arriver, il ne s’en remettrait pas.

Quelques semaines auparavant, il n’avait pas encore compris le niveau de danger auquel il l’exposait en l’attirant dans sa vie. Cette erreur était corrigée. Et puis, dans le futur, lorsqu’elle rencontrerait un autre homme, il devrait la laisser partir ; alors, il retrouverait sa liberté — même si cette perspective ne l’enchantait plus autant qu’avant.

Nikolai avait changé depuis qu’il avait rencontré sa belle Anglaise. Ella mettait à mal son sang-froid légendaire. Elle se glissait dans ses pensées plus souvent qu’il n’était prêt à l’admettre, et il regrettait déjà d’avoir voulu vivre loin d’elle jusqu’à leur mariage.

Tous ces changements étaient tellement troublants qu’il se sentit presque à la merci des réactions de sa future femme, en proie à une inquiétude qu’il n’avait pas ressentie depuis des années. Cette instabilité le mettait hors de lui. Pire encore, la menace d’un autre homme qui ravirait le cœur d’Ella lui donnait envie de jeter son bureau par la baie vitrée.

Bien sûr, pour le moment, il n’était pas envisageable qu’elle le quitte. Mais il s’habituerait à cette idée peu à peu, aidé en cela par l’usure du quotidien. Ce serait simple, finalement. Voir Ella chaque jour finirait par le lasser. Elle aussi d’ailleurs se fatiguerait de lui. Elle réclamerait bientôt sa liberté, et il la laisserait partir. Un jeu d’enfant, non ?

9.

— Est-ce que vous allez me le remplacer directement ? demanda Ella à l’infirmière qui était en train de lui enlever son implant contraceptif du bras.

— Le Dr Jones m’a seulement demandé de retirer celui-ci, répondit la femme en blouse blanche.

Peut-être le médecin s’inquiétait-il de possibles effets secondaires, se raisonna Ella, un peu étonnée. Il faudrait sans doute se diriger vers une nouvelle méthode de contraception, sans les inconvénients de l’implant. Parce que la raison première de sa visite était qu’elle ne se sentait plus elle-même, ces derniers temps. Pas exactement malade, plutôt déphasée. Son appétit avait disparu et elle était souvent fatiguée. Son médecin de famille lui avait fait passer une batterie de tests avant de programmer un second rendez-vous.

Ella était heureuse d’être de retour auprès des siens. Cela lui avait permis de voir le Dr Jones plutôt que devoir trouver un médecin à Londres. Elle avait dit à Nikolai qu’elle voulait absolument se marier chez elle, pour que sa famille et ses amis puissent venir plus facilement. Et l’on était à la veille du grand jour. Ella n’en revenait toujours pas… À vrai dire, elle mourait d’impatience de se tenir devant le prêtre pour devenir la femme de Nikolai.

— Ça s’appelle l’amour, l’avait taquinée sa grand-mère. J’aurais été plutôt inquiète de ne pas te voir excitée à l’idée de l’épouser !

Ella pensait à sa robe de mariée, choisie avec soin, lorsqu’un mot dans la bouche du Dr Jones la ramena brutalement sur terre : « Enceinte ».

— Quoi ?

— Vous êtes enceinte, Prunella.

Enceinte ? Son cerveau arrêta de fonctionner.

— Mais… J’avais l’implant ! protesta-t-elle, livide, les mains crispées sur ses genoux.

— Comme je vous l’ai dit, l’implant n’est efficace de manière optimale que sur une durée de trois ans. Vous avez manqué le rendez-vous de renouvellement et ignoré la lettre de relance que le cabinet a adressée à votre domicile.

— Mais… Mais je croyais que… qu’il durait quatre ans, bégaya-t-elle.

Le médecin sortit un petit agenda d’un tiroir. Selon lui, cela faisait presque quatre ans qu’elle s’était fait poser l’implant. Maintenant qu’il en avait parlé, le souvenir d’une lettre de relance lui revenait en mémoire. Après la mort de Paul, la contraception avait été la dernière de ses priorités ; toutefois, Ella n’en revenait pas d’avoir pu sauter le pas avec Nikolai sans être protégée comme elle le croyait. Sa principale erreur avait été de croire que l’implant durait quatre ans quand il n’était efficace que trois. À présent, elle était enceinte. Nikolai serait brisé. Et elle ne s’en remettrait probablement pas non plus…

Ella était persuadée que l’honnêteté était vitale dans un couple. Et pourtant, elle venait subitement de changer d’avis sur la question. Convoler au bras de Nikolai et lui apprendre simultanément qu’elle était enceinte ruinerait leur mariage. Il serait pris de court, dépassé, stressé par la nouvelle : Nikolai était un homme prévoyant, qui aimait que tout soit à sa place, bien rangé et organisé. Et il n’y avait rien de plus affolant que d’apprendre une grossesse non prévue le premier jour de son mariage, si ? Pour couronner le tout, il lui avait fait part de ses réticences sur la question de la paternité. Il voulait au mieux attendre.

Ils devaient s’envoler pour la Crète après le mariage et passer leur lune de miel dans une maison que Nikolai possédait sur l’île. Elle décida qu’elle le préviendrait là-bas, lorsqu’il serait détendu et prêt à soutenir le choc de la nouvelle.

Enceinte… Le mot passait et repassait en boucle dans la tête d’Ella sur le chemin qui la ramenait chez sa famille. Elle non plus n’avait pas été un bébé désiré, et son arrivée avait menacé les rêves de carrière de sa mère. Celle-ci l’avait d’ailleurs laissée très vite entre les mains de son père et de sa grand-mère. Si Nikolai ne voulait absolument pas d’enfant dans l’immédiat, partirait-il, lui aussi ? C’était le pire des scénarios envisageables.

Il avait dit, cependant, qu’il pourrait fonder une famille dans le futur, et il n’y avait finalement rien de mal à lui soustraire cette information le plus longtemps possible. Jusqu’à ce qu’il soit prêt. Elle n’allait pas lui mentir, simplement retarder le moment d’en parler. Après tout, le timing n’était pas non plus parfait pour elle au vu de la formation de vétérinaire qu’elle voulait terminer. Mais il fallait savoir s’adapter. Au moins, elle n’avait plus à se soucier d’être stérile, une peur irrationnelle qui la terrifiait parfois. Quant à Nikolai, elle lui présenterait la nouvelle comme ce qu’elle était : un cadeau inattendu.

*  *  *

— Tu es splendide, commenta Suzie tandis qu’Ella arrivait au bas de l’escalier.

Elle vit les yeux de son père s’humidifier. Elle-même avait été bouleversée de se voir dans le miroir. La soie délicate de sa robe de mariée laissait ses bras et son dos nus. A ses pieds, de simples escarpins blancs lui donnaient des airs de ballerine, attirant l’attention sur la finesse de ses jambes, l’une d’elles ornée de la traditionnelle jarretière.

George, Suzie et elle se rendirent à la petite église voisine dans la limousine que Nikolai leur avait envoyée. John, le garde du corps, les escortait dans son propre véhicule.

L’église était bondée. Ella remonta lentement la nef au bras de son père, souriant aux visages inconnus de la partie droite des bas-côtés, réservée aux invités de son futur époux.

Le cœur battant, Nikolai regardait approcher Ella. Son cerveau avait beau lui dire que la perfection n’existait pas, il ne voyait que perfection en elle, de ses cheveux couleur de bronze aux traits délicats de son visage. Il ne l’avait pas vue depuis quelques jours, mais ce court laps de temps lui avait paru une éternité. Que faisait-elle loin de lui ? Qui voyait-elle ?

En arrivant à l’autel, Ella adressa un sourire anxieux à son fiancé, cherchant du réconfort dans son visage électrisant de magnétisme. Lorsqu’elle sentit l’alliance enserrer son annulaire, elle pensa au bébé avec un réel bonheur. Il se passerait des semaines avant que sa grossesse commence à se voir, et elle avait du temps avant de se soucier de ce qu’elle dirait à Nikolai…

Après la cérémonie, ils gagnèrent le manoir où se tenait la réception.

— Tu as beaucoup d’amis, remarqua Ella à l’oreille de son mari, alors qu’ils entraient ensemble dans le hall bondé.

— Des collègues de travail, corrigea-t-il. Alors que de ton côté, tu as l’air d’avoir des cousins par grappes entières.

— Mon père a cinq sœurs, précisa-t-elle en souriant.

Elle abandonna Nikolai le temps d’aller embrasser sa famille. Cela fait, elle s’apprêtait à le rejoindre quand une femme d’âge mûr, parée d’un magnifique collier de diamants, se présenta à elle :

— Toutes mes félicitations. Je suis Marika Makris, la sœur de Cyrus.

Nikolai avait mentionné la présence de Marika un peu plus tôt, ajoutant qu’elle ne fréquentait plus son frère depuis des années et que sa présence n’aurait donc rien de gênant.

— Ella… Drakos, se présenta-t-elle avec un léger froncement de sourcils, encore peu habituée à son nouveau patronyme. Je suis encore tout étonnée d’avoir changé de nom, mais Nikolai y tenait tellement…

— Naturellement ! Comment ne pas vouloir poser sa marque sur une aussi délicieuse jeune personne ? répondit Marika avec un sourire étrange. Cyrus doit en être vert de rage. Son ennemi juré marié et heureux. Voilà ce qui arrive quand on baisse sa garde. Profitez bien de cette journée, ma chère.

Sur ce, elle s’éloigna, laissant Ella perplexe. Nikolai et Cyrus, ennemis jurés ? Elle savait qu’ils ne s’entendaient pas, mais pensait que leur opposition était purement professionnelle. L’expression employée par Marika sous-entendait quelque chose de plus profond, de plus personnel. Les deux hommes étaient grecs, peut-être leur passé commun y était-il pour quelque chose ? Était-ce à cause de cela que Nikolai avait failli tuer Cyrus après que celui-ci l’avait agressée ?

Ella se promit d’en parler plus tard à son mari et alla s’asseoir à la grande table du dîner.

*  *  *

À la fin du délicieux repas, Ella se dirigea vers les toilettes pour s’y rafraîchir. Alors qu’elle allait entrer, elle entendit une voix féminine sortir du boudoir :

— Ce que je veux savoir, c’est ce qu’elle peut bien avoir de plus que nous ? Nikolai était impossible à garder, c’est bien connu, et le voilà marié en un temps record !

Ella haussa les sourcils. Est-ce qu’elle surprenait une conversation entre certaines de ses ex ?

— Elle est magnifique, il faut le dire, fit une autre voix, plutôt dépitée.

— Elle a une taille de crevette ! Peut-être qu’elle est particulièrement douée au lit, insinua la première voix.

— Ou peut-être qu’il est enfin tombé amoureux, répondit une femme sur un ton plus doux.

— Lui ? Impossible, il est blindé à tout sentiment !

Levant le menton, Ella pénétra dans le boudoir et la conversation s’interrompit. Il suffisait d’un coup d’œil en direction de ces femmes pour se rendre compte que Nikolai était un homme de goût — il était probablement sorti avec chacune d’elles. Comment avait-elle pu être naïve au point de croire qu’il n’inviterait pas certaines de ses anciennes maîtresses ?

Elle regarda son reflet dans le miroir. « Une crevette » ? Certes, comparée à ces belles femmes aux longues jambes fuselées, elle était minuscule. Nikolai devait avoir des préférences particulières, car toutes étaient blondes. Elle se souvenait que Cyrus avait évoqué le passé trouble de Nikolai avec les femmes. Avec une pointe au cœur, elle ne put s’empêcher de se demander pourquoi il l’avait épousée…

Lorsqu’elle regagna la salle de réception, son humeur s’était assombrie. Nikolai lui attrapa aussitôt la main : ils devaient ouvrir le bal, à présent.

— Tu es raide comme un poteau, bougonna-t-il dès que la piste commença à se remplir, au milieu de la première danse. Et tu es très silencieuse, pour une jeune mariée…

— Combien de tes ex sont ici ce soir ?

Les larges épaules de Nikolai se raidirent.

— Quelques-unes seulement, et seulement parce qu’elles ont fini par épouser des amis. Pourquoi ? Est-ce que quelqu’un a dit quelque chose de désagréable ? Dois-je m’en mêler ?

— Non merci, je ne suis pas une petite fille qu’il faut protéger, déclara Ella, renfrognée.

Elle se radoucit en humant le parfum qui émanait de son si sexy mari. Elle soupira. Il ne fallait pas provoquer une dispute le jour de leur mariage.

— Je te préviens, je suis du genre jaloux, reprit-elle. Je suis peut-être petite, mais je suis dangereuse.

— Je le savais déjà, affirma Nikolai, dont les longs doigts lui caressaient le dos. Dangereusement excitante.

— Attends de voir ma jarretière, murmura-t-elle à son oreille, flattée de sentir son érection enfler contre sa cuisse. Et mes bas…

— Annulons la réception et mettons tout le monde dehors, susurra-t-il avec un sourire.

Ella laissa échapper un rire et oublia ses inquiétudes.

*  *  *

— Je me suis sentie triste quand j’ai compris qu’il n’y aurait personne de ta famille, à notre mariage, déclara Ella dans le jet privé qui les amenait en Crète.

— Ça ne m’a pas attristé, répondit Nikolai, renversé dans son siège en cuir. Probablement parce que je n’ai pas eu la même enfance que toi.

— Ce n’était pas non plus le paradis. Je n’avais pas de mère.

— Tu avais un père et une grand-mère qui t’aimaient. C’est déjà de la chance.

Ella ne put qu’opiner d’un mouvement de tête. Cependant, elle n’oublierait jamais le sentiment de rejet qui l’avait étreinte lorsqu’elle avait rencontré sa mère pour la première fois, à dix-huit ans. Celle-ci n’avait exprimé aucun regret, n’avait montré aucune volonté de construire avec elle une relation adulte, à défaut de ce qu’elle n’avait pu lui offrir enfant. La rencontre avait été triste et frustrante.

— La famille peut être toxique, fit remarquer Nikolai, cynique.

— Toxique, comment ? Parle-moi de ton enfance.

— Ça n’a rien de très joli.

— Je peux le supporter. Comment était ton père ?

Nikolai grimaça.

— Il a basculé très jeune dans les problèmes. Renvoyé de plusieurs établissements. Il vendait de la drogue.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Par l’agent fiduciaire de mon grand-père, alors qu’il était en train de m’expliquer toutes les raisons pour lesquelles celui-ci ne souhaitait pas me rencontrer, répondit Nikolai avec un rictus triste. Mon père a bénéficié d’innombrables chances de rentrer dans le droit chemin, mais il a toujours préféré la violence et l’illégalité.

— Certaines personnes ne changent pas, compatit Ella. Et ta mère ?

— Elle était russe. Une strip-teaseuse appelée Natalya.

— Tu es à moitié russe ?

— Lorsque Natalya est tombée enceinte de ma sœur, mon père l’a épousée. C’est peut-être la seule chose respectable qu’il ait faite de sa vie. J’ai encore quelques souvenirs, avant mes dix ans. Je me souviens du chaos, des cris, des hurlements. Je me souviens de la porte du placard où nous nous cachions avec ma sœur et dans lequel il ne fallait pas faire de bruit. Ma sœur me protégeait. Il y avait souvent des descentes de police. Mon père était souvent en prison. Mon grand-père a fini par le déshériter et a coupé tous les ponts.

Muette, Ella comprit enfin ce que Nikolai entendait par toxique  : son enfance avait été un cauchemar.

— Ta mère ne pouvait-elle te protéger ? Elle travaillait ?

— Non, elle ne travaillait pas. Elle était toujours ailleurs, ivre ou droguée. Heureusement, il y avait Sofia. Pour ma sœur, j’aurais pu rester des jours sans manger ou me faire battre comme plâtre. Mon père rejetait souvent sa frustration sur moi.

Nikolai regardait Ella au fur et à mesure qu’il se racontait, voyant les détails sordides de son enfance s’imprimer lentement dans ses yeux, comme si elle revivait l’horreur de cette période.

— Il a cassé le nez de Sofia le jour où elle s’est interposée pour me protéger. J’étais bien plus son enfant que celui de ma propre mère.

— Je suis tellement navrée, murmura Ella, avec une compassion qu’elle ne pouvait cacher.

Elle se demandait si quelqu’un d’autre que la sœur de Nikolai l’avait jamais aimé. Et il l’avait perdue. Était-ce la raison pour laquelle il restait déterminé à ne pas s’attacher ?

— Mes parents sont morts dans un accident d’avion lorsque j’avais dix ans, reprit Nikolai. Mon grand-père a financé mes études. J’ai été envoyé en pension en Angleterre.

— Il a gardé chacun de tes relevés de notes, lui rappela Ella, qui lui avait déjà parlé de tout ce qu’elle avait trouvé dans le bureau du grand-père Drakos. Et cependant, il ne voulait pas te connaître ?

— Je crois qu’il avait peur d’être déçu. Il avait compris que l’investissement émotionnel est une source directe de souffrance. Et puis il était vieux, fatigué…

— Alors il a préféré te garder à distance, soupira Ella. Il a manqué tellement de choses… Tu n’as rien de ton père, tu sais.

— J’ai mieux réussi, mais je ne sais pas si je suis meilleur, murmura Nikolai dans un élan d’honnêteté qui le troubla.

Ella était si belle, si vulnérable et préservée… Elle n’avait probablement jamais fait de mal à personne, songea Nikolai. Il ne la méritait pas. Il l’avait mise dans son lit grâce au chantage, sans honneur ni décence. S’il lui avait montré qui il était vraiment, sans masque, elle ne l’aurait jamais épousé.

— C’est ton enfance qui t’a fait tel que tu es. C’est pour cette raison que tu ne veux pas de famille, affirma-t-elle avec douceur.

Nikolai haussa les épaules.

— Qu’est-ce qu’un homme comme moi sait de la famille ? Comment est-ce que je pourrais me comporter en père ? Je ne saurais même pas par où commencer.

Ella sourit.

— Tu pourrais apprendre.

— Et si je ne m’y intéresse pas ? J’ai cru comprendre que les enfants ont des relations très fusionnelles avec leurs parents. Pourquoi prendre ce risque ?

Ella pensa à celui qui grandissait en elle, à cette petite lumière pour laquelle elle était déjà prête à donner sa vie… Elle détourna le regard. Elle était effrayée par la réaction qu’aurait Nikolai lorsqu’il apprendrait qu’elle était enceinte. Un enfant si tôt dans leur mariage imposerait forcément des changements. Serait-il prêt à les accepter ? Il était vital pour elle que ses deux parents aiment leur enfant ; elle ne connaissait que trop bien le poids de l’abandon.

— D’ailleurs, je n’ai jamais senti le besoin de perpétuer ma lignée, reprit-il.

— Mais tu avais dit que si je…, commença-t-elle en bégayant.

— Bien sûr. Je ne suis pas égoïste. Je m’adapterai à ce que le futur nous réserve.

Il parlait toujours du futur, mais Ella savait que le problème était bel et bien présent. Où sa capacité d’adaptation s’arrêterait-elle s’il n’avait pas envie de devenir père ? Elle réprima son angoisse et prit une profonde inspiration. Il fallait qu’elle soit patiente et compréhensive. On n’attirait pas les mouches avec du vinaigre.

Elle releva les yeux vers lui, remarqua son air tendu, sa mâchoire crispée. Les questions qu’elle avait posées étaient intimes. Il s’était livré sur son enfance, les horreurs vécues par la faute de sa famille, et il était sur la défensive désormais. Toujours aussi sublime, mais sur ses gardes, et triste. Subitement, une idée germa en elle, si folle qu’elle fut tentée de l’écraser à la seconde où elle la formula : si l’humeur de Nikolai était affectée, pourquoi ne pas lui changer les idées ?

En serait-elle capable ? Elle savait se montrer audacieuse, non ? Après tout, elle avait devant elle un homme qui avait remué ciel et terre pour la retrouver et la mettre dans son lit. Nikolai la désirait tout le temps, partout. Avec un sourire, elle défit sa ceinture de sécurité et se leva.

— Demande au personnel de bord de rester à l’écart, lui ordonna-t-elle.

Il fronça un sourcil, resta un instant muet, puis décrocha le téléphone pour transmettre la demande.

— Pourquoi ? s’enquit-il ensuite.

— Jeunes mariés. Ne pas déranger. Il faut que je te fasse un dessin ?

L’expression ahurie qui se peignit sur le visage de son mari ressemblait déjà à une petite victoire…

*  *  *

Ella se mit à genoux devant le fauteuil de Nikolai et lui écarta les cuisses. Elle lui défit sa ceinture et lui caressa l’entrejambe jusqu’à ce que, très vite, la tension qui habitait son mari soit remplacée par une tension d’un ordre tout à fait différent…

— Tu plaisantes ? dit-il d’une voix rauque.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

Elle continua à jouer avec la bosse qui déformait son pantalon. Il frissonna, et ses yeux s’ancrèrent dans les siens. Ella ouvrit les boutons de sa braguette, écarta le tissu. Elle était déterminée à aller au bout. Sa langue vint prendre l’exacte mesure de l’excitation de Nikolai. Celui-ci laissa échapper un juron en grec et se renfonça dans son siège avec un grognement.

— Je ne sais jamais à quoi m’attendre avec toi, mais j’adore que tu me surprennes. Tu as l’air de savoir ce que tu fais…

— Tais-toi, tu me déconcentres !

Nikolai poussa un long soupir bienheureux tandis que la langue de sa femme reprenait son délicieux ballet. Elle avait dû lire l’intégralité du Kamasutra avant leur mariage, songea-t-il devant l’efficacité d’une caresse qui l’emmenait au paradis. Elle semblait insatiable… Il n’avait jamais été aussi excité et il savait qu’il ne tiendrait pas longtemps. Il essaya de reculer lorsqu’il comprit qu’il allait exploser dans sa bouche, mais elle l’en empêcha d’une main ferme, gardant le contrôle. Il jouit dans un cri libérateur. Alors, Ella se releva d’un air satisfait, épousseta sa robe et alla se rasseoir bien sagement dans son siège.

— Si je m’attendais à cela, lança-t-il avec un petit rire ébahi. Tu n’as pas idée de ce que tu m’excites. Je suis un homme très chanceux.

Ella était ravie d’avoir pu chasser les nuages qui obscurcissaient l’esprit de Nikolai. Un peu d’imagination et une dose d’audace l’avaient mis dans de bien meilleures dispositions. Elle voulait en savoir plus sur son passé, mais elle en avait assez appris pour aujourd’hui.

Et par-dessus tout, elle l’aimait.

Elle l’aimait tellement qu’elle ne pouvait supporter de voir son fier visage s’assombrir, ou de l’entendre parler de son insensibilité alors qu’il était l’être le plus sensible qu’elle ait jamais connu. Bien sûr qu’il ne savait pas comment une famille fonctionnait. Bien sûr qu’il avait peur de devenir père. Mais avec l’amour et le soutien qu’elle allait lui apporter, tout pourrait changer. Alors, quand il apprendrait la vérité sur le bébé qu’elle portait dans son ventre, tout serait différent.

10.

Une voiture était venue les prendre à l’aéroport d’Heraklion. Ils longeaient maintenant la côte, illuminée par le soleil rasant du soir.

— Où est-ce que nous logerons ? demanda Ella.

— Dans la maison où mon grand-père est né.

— J’aime le fait que nous passions notre lune de miel dans une maison familiale. Tu en as hérité ?

— Oui. Ça n’a longtemps été qu’un simple corps de ferme, avant que la fortune familiale l’embellisse. J’ai failli la faire détruire, reconnut-il avec un sourire. Et puis un soir, j’étais assis sur la terrasse, au soleil, et j’ai pensé à toutes ces générations que je ne connaissais pas et qui avaient profité de cette vue. Alors j’ai décidé de me calmer et de me laisser gagner par le charme de l’endroit.

— Tu vois que tu as des attaches, le taquina-t-elle.

La voiture quitta la route principale pour s’engager sur un chemin bordé d’arbres.

— J’ai aussi une surprise pour toi, confia Nikolai en lui jetant un regard tendre. Mais tu ne l’auras pas tout de suite.

*  *  *

La maison était plus grande que ce à quoi Ella s’attendait. Elle méritait même le nom de villa, avec ses ailes de chaque côté du corps principal et l’immense terrasse donnant sur la mer. Nikolai lui fit visiter l’intérieur, décoré d’un goût sûr entre modernité et tradition. Le magnifique escalier taillé dans la pierre avait été conservé, ainsi que les alcôves, mais les meubles étaient modernes et confortables.

Au pied des marches, Nikolai la prit dans ses bras et la souleva sans effort.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama Ella.

— J’ai toujours voulu une femme assez petite pour que je puisse la porter à l’étage, plaisanta-t-il.

— Alors pourquoi as-tu passé toute ta vie entouré de grandes blondes ? rétorqua-t-elle.

— Parce que j’avais peur. Je savais que si je m’en trouvais une petite, il faudrait que je l’épouse.

Ella laissa échapper un rire devant l’étincelle malicieuse de son regard. D’un coup d’épaule, il poussa la porte d’une grande chambre. Près de la fenêtre, des fleurs fraîchement coupées reposaient dans un grand vase aux formes géométriques posé sur une table en teck. Sur la desserte, une bouteille de champagne les attendait dans un grand seau à glace, à côté de deux flûtes en cristal.

Nikolai reposa doucement Ella et fit sauter le bouchon du champagne pour en emplir leurs verres. En le portant à ses lèvres, elle entendit les bulles éclater sous son nez et sourit en faisant semblant de boire, comme elle l’avait fait avec tous les toasts portés plus tôt lors de la réception du mariage.

— Tu es vraiment splendide dans cette robe, lui dit-il avec des accents sincères.

Ella posa la flûte et se tourna vers lui.

— Défais ma robe, commanda-t-elle.

— Décidément, tu es déterminée à me surprendre…

Il se démena pour faire glisser le vêtement. Une fois l’opération terminée, Ella recula de quelques pas, retirant les gants montants qu’elle portait, un peu gênée par sa quasi-nudité. Elle était toujours timide, malgré leur intimité, toujours craintive de le décevoir.

Nikolai admira chaque détail de ce que portait encore sa femme, et qui mettait en valeur son corps, des bas jusqu’à la jarretière enlaçant sa cuisse — qui soulignait la courbe de sa fesse avec délicatesse — en passant par le string blanc de lingerie fine. Ses mamelons roses et nus pointaient vers lui. Il était déjà en feu. Il s’assit sur le lit sans la quitter des yeux.

— Bon sang, est-ce que je suis mort ? lança-t-il. Je viens d’arriver au paradis ?

Ella adorait voir son époux la regarder comme si elle était une apparition. Avec lui, elle se sentait déesse, une déesse du sexe. Le regard de Nikolai la rendait toute-puissante. Il retira sa veste, puis déchira sa chemise plus qu’il ne l’enleva, révélant son torse musculeux et bronzé.

— Et maintenant, le meilleur, ma chérie, murmura-t-il d’une voix rauque en l’amenant à lui. Cette alliance à ton doigt stipule que tu m’appartiens.

Il se jeta sur elle avec la promptitude d’un loup affamé. Le baiser qu’il lui donna fut violent, dominateur, d’une intensité folle. Tout le corps d’Ella fut parcouru d’une décharge électrique, et la chaleur dans son bas-ventre surgit avec la même urgence qu’à chaque fois qu’ils allaient faire l’amour. La main de Nikolai écarta vite la soie de son string pour la caresser, et ils gémirent de concert.

— Tu es tellement prête…, murmura-t-il en savourant sa bouche avec une énergie renouvelée.

Il l’allongea sur le lit et lui écarta bras et jambes, comme s’il célébrait un sacrifice ancien. La flamme qui brûlait au cœur d’Ella redoubla d’intensité alors qu’il plongeait la tête entre ses cuisses. Elle n’avait jamais désiré autant, à la frontière de la douleur, de la frustration et du plaisir. Lorsque la langue de Nikolai trouva son clitoris, elle perdit tous ses moyens.

La suite fut confuse, elle se déhancha, gémit, empoigna les draps alors que le plaisir montait par vagues, envahissant tout, se saisissant d’elle entièrement. Lorsque l’orgasme la terrassa, tout son corps se souleva, pris dans la violence sèche du plaisir, avant de retomber, pantelant, comme un mannequin désarticulé. Elle avait l’impression que le monde s’était arrêté pour ne plus jamais repartir. Elle s’accrocha à Nikolai comme si sa vie en dépendait.

— J’adore tout ce que tu me fais, chuchota-t-elle en reprenant son souffle, le visage enfoui contre son épaule.

— C’était violent et merveilleux, acquiesça Nikolai. C’est notre nuit de noces. Cela aurait dû être une séduction lente et…

— Arrête, le coupa Ella. J’adore que tu m’aies jetée sur le lit. Te voir perdre le contrôle est plus excitant que tous tes plans de séduction machiavéliques.

— C’est ta faute : tu passes ton temps à perturber mes plans, répondit Nikolai en souriant. D’abord l’avion, et puis ces magnifiques bas et cette jarretière… Je perds le contrôle !

— C’est une plainte ?

Il se leva pour aller chercher un paquet dans un tiroir, un sourire charismatique aux lèvres.

— Ça voulait dire : « Je serai à toi où tu voudras et quand tu voudras. »

— Même promesse de mon côté. Tu peux être toi-même avec moi, maintenant, avoua-t-elle tendrement. Faire tout ce que tu as envie de faire.

— Impossible ! trancha Nikolai. Je te dévorerais vivante.

Il lui tendit le paquet.

— Joyeux premier jour de mariage, madame Drakos.

— Mais… Je n’ai aucun cadeau pour toi !

— Tu t’es offerte à moi, et c’était inoubliable, répondit-il.

Dans un élan d’impatience, il ouvrit la boîte pour elle, révélant un collier de perles à trois rangs au fermoir serti d’une magnifique émeraude et d’un énorme diamant.

— Mon Dieu…, s’extasia Ella en caressant du doigt la parure parfaite. C’est absolument magnifique. L’éclat de ces perles…

Nikolai attacha le collier autour de son cou.

— Leur pureté me fait penser à toi.

— Je ne suis pas pure. Pas plus que parfaite. Personne ne l’est, déclara Ella en pensant au secret qu’elle lui cachait.

— Tu es bien plus pure et parfaite que je ne le serai jamais.

Il lui replaça avec délicatesse une mèche de cheveux derrière l’oreille.

— J’ai tellement envie de toi, souffla Ella.

— Et tu vas m’avoir. Encore, et encore.

Elle fit descendre sa main sur le torse de Nikolai, puis caressa sa puissante érection. Il rejeta la tête en arrière et ferma les yeux. Elle en frémit de bonheur. Savoir qu’il la désirait à ce point était un pur délice.

— Si tu continues comme ça, je ne tiendrai pas longtemps, murmura Nikolai.

Ella le poussa sur le lit du plat de la main et répondit avec un sourire :

— Ça suffit avec les menaces, monsieur Drakos.

Nikolai n’avait jamais associé l’humour et le sexe, mais il aimait cela. Et il aima encore plus repousser Ella à son tour sur le drap et réinstaurer sa suprématie. Il n’allait certainement pas se faire dicter sa conduite au lit ! Il se sentait étrangement heureux, incapable de réprimer ses sourires ; il se demanda ce qu’il lui arrivait. Le petit colibri qu’était sa femme était en train de le transformer, et il savait qu’en la liant à lui par le mariage il excluait à tout jamais l’idée de la voir avec un autre homme que lui.

— Je veux que cette nuit dure toujours, chuchota Ella contre son torse, s’enivrant du parfum de sa peau.

— Toujours ? En voilà, un défi !

Nikolai se plaça sur elle, puis la décala légèrement pour qu’elle soit parfaitement installée. Il enracina le regard au sien et plongea lentement en elle.

Ella ferma les yeux, laissant un soupir de surprise s’échapper de ses lèvres. De centimètre en centimètre, son amant fut bientôt au plus profond d’elle ; alors un long gémissement lui échappa, montant du tréfonds de son corps. Elle pouvait ressentir toute la longueur de sa virilité se retirer et revenir, accélérant petit à petit le mouvement.

Alors qu’elle attrapait le coin du matelas pour se retenir à quelque chose, il commença à aller vite et fort. Elle noua les jambes autour de la taille de Nikolai, accentuant sa pénétration. Bientôt, tous ses muscles étaient tendus pour recevoir le plaisir ; il ne fallut que quelques secondes avant que la boule de feu explose. Elle cria cette fois, laissant libre cours à son plaisir, jouissant sans retenue contre la peau de son mari.

*  *  *

— Je suis en train de t’épuiser, lui murmura Nikolai quand elle eut recouvré ses esprits.

Il lui déposa un léger baiser sur la paupière et se décala sur le côté, la libérant de son poids. L’attention d’Ella se porta sur le tatouage qu’il portait à l’épaule. C’était bien une déesse ailée, qui de manière incongrue était complétée par un minuscule arc-en-ciel duquel dépassait la tête d’une licorne. Un arc-en-ciel et une licorne ? Elle traça les contours du dessin d’un doigt curieux.

Nikolai se raidit et se retourna pour la regarder, le visage indéchiffrable.

— En mémoire de ma sœur. Elle aimait les contes de fées.

— C’est très touchant. Quand est-ce que…  ?

— Il y a cinq ans. Je ne veux pas en parler, ajouta-t-il, soudain grave.

— Très bien, répondit doucement Ella, cependant déçue qu’il ne se confie pas à elle.

Sa personnalité ne va pas changer du jour au lendemain parce qu’il vient de t’épouser, se raisonna-t-elle. De manière évidente, la perte de sa sœur lui pesait toujours, et il n’était pas prêt à en parler. Ce n’était pas un problème. Elle n’avait pas à tenter de lui arracher la vérité sur son passé.

— Oh ! Je n’ai même pas quitté mes chaussures, s’étonna-t-elle en se levant.

— Je les adore, répondit Nikolai avec un semblant de sourire.

— Je les ai choisies pour toi, mais après cette dure journée, je vais être contente de les ôter ! lança-t-elle d’un ton léger, dans l’espoir de le dérider un peu.

Elle s’assit près de la table pour les enlever. En relevant la tête, elle remarqua une lettre posée près des fleurs.

— Tu n’as pas ouvert le mot livré avec le bouquet. Dido et Dorkas Drakos, lut-elle au dos de l’enveloppe. Les fleurs viennent de tes tantes ! Comme c’est gentil. Cela te fournit une occasion de les rencontrer.

— Je suis désolé de doucher tes espoirs de réunion familiale, mais je les ai déjà rencontrées. Il y a quelques années, quand je rénovais la maison.

— Tu ne m’en avais pas parlé, répliqua Ella, surprise. Est-ce qu’elles étaient… gentilles ?

— Très. Seulement il était un peu tard dans ma vie pour que je renoue des liens familiaux. J’ai passé le plus clair de mon existence seul. Elles n’avaient qu’à se manifester plus tôt.

— Quand ont-elles su que tu existais ?

— Lorsque j’ai hérité de mon grand-père.

— Alors tu ne peux pas leur en vouloir, elles ne savaient pas qui tu étais auparavant. Je pense qu’on devrait aller leur rendre visite, voir comment les choses se déroulent…

Nikolai leva les yeux au ciel mais resta muet. Rendre visite à sa famille rendrait sa femme heureuse, et cela ne lui coûterait pas grand-chose. Il savait qu’elle accordait de l’importance à l’idée de lui reconstituer une famille en Crète. Elle ne comprenait pas que, comme il avait passé la grande majorité de sa vie sans attaches, ses tantes comptaient bien moins pour lui que pour elle, aussi paradoxal que cela puisse paraître. Les dix premières années de sa vie, au contact de son père, avaient fait de lui une sorte d’infirme des sentiments.

Décontenancée par le silence décourageant de son mari, Ella se dirigea vers la douche. Très vite, il vint la rejoindre. Ils se savonnèrent mutuellement puis se séchèrent l’un l’autre.

— Est-ce que tu veux dîner ? demanda Nikolai quand ils eurent regagné la chambre.

— Y a-t-il quelque chose de prêt ?

À la maison, sa grand-mère régnait en maîtresse dans sa cuisine. Ella n’avait jamais appris l’art culinaire et savait à peine se faire cuire des pâtes.

— Je pense que tu seras surprise, dit son mari avec une expression mystérieuse.

Soudain, Ella entendit les chiens aboyer dans le couloir. Nikolai ouvrit la porte à Butch et Rory, qui déboulèrent pour venir leur faire la fête. Ils étaient suivis par Max, sourire aux lèvres, qui posa un plateau sur la table.

— Voici mon cadeau, fit Nikolai avec un sourire en sa direction.

— Je pensais que les perles…

— Pas seulement. Max et les chiens sont arrivés hier. Ils logeront dans le cottage des invités pendant notre séjour.

Heureux et excités, les chiens continuaient de leur montrer une affection débordante. Ella décocha à Max un sourire complice, et le majordome lui adressa un léger signe de tête en refermant la porte derrière lui.

*  *  *

Ils étaient en Crète depuis trois semaines et, la journée s’annonçant une fois de plus magnifique, ils décidèrent de pique-niquer dans les collines derrière la maison.

À la fin du repas, au moment de tout ranger, Nikolai jeta un regard au niveau de la bouteille de vin. Ella n’avait bu que de l’eau. Et à y réfléchir, il ne l’avait pas vue toucher à une goutte d’alcool dernièrement. En fait, elle ne buvait plus que de l’eau depuis leur arrivée. Il connaissait la raison principale pour laquelle les femmes s’abstenaient d’alcool et un long frisson d’angoisse lui parcourut l’échine. Absurde… Comment Ella pourrait-elle être enceinte ? L’une des qualités qu’il aimait le plus chez elle était son honnêteté. Si elle avait été enceinte, ne l’aurait-elle pas immédiatement mis au courant ?

— Pourquoi tu as arrêté le vin ? demanda-t-il d’un ton soigneusement détaché.

Ella s’était presque endormie, baignée par le soleil qui illuminait ce début d’après-midi, au pied du chêne noueux sous lequel ils avaient dressé la nappe. En contrebas, une longue langue de sable bordait l’eau bleu turquoise. Les semaines en Crète avaient fait tomber ses défenses, lui faisant presque oublier le secret qu’elle portait en son ventre. Heureusement, elle avait préparé une réponse pour parer à toute éventualité.

— J’ai eu une gueule de bois très sévère il y a quelques mois et depuis, c’est comme si j’avais perdu le goût de l’alcool.

— Dans ce cas, pourquoi faire semblant de boire ? insista Nikolai.

Ella entendit une alarme résonner dans son cerveau.

— Ça peut mettre les gens mal à l’aise, quand on dit qu’on ne boit pas.

— Ça ne me met pas mal à l’aise le moins du monde.

— Alors j’arrêterai de faire semblant, lui répondit-elle avec un sourire pour clore la discussion.

Intérieurement toutefois, elle était choquée d’avoir si facilement déguisé la vérité. Elle mentait à l’homme qu’elle aimait…

Elle venait de passer trois semaines parfaites avec lui, sans une ombre au tableau. Même les nouvelles à propos de l’incendie de son hôtel, sur lequel la police se perdait en conjectures, n’avaient pas réussi à assombrir l’humeur de Nikolai. Ils avaient visité des sites antiques, y compris des fouilles archéologiques en cours sur l’un des terrains qui lui appartenaient. Ils avaient aussi exploré la ville de Chania, dîné dans des tavernes animées, s’étaient offert des cadeaux l’un à l’autre et avaient passé des heures à se promener sur le vieux port, magnifique au coucher du soleil. Ella préférait les tavernes du bord de mer aux clubs huppés où Nikolai l’avait emmenée une ou deux fois, irritée par toutes les jolies filles qui lui faisaient du charme sans se soucier d’elle.

Nikolai la trouverait-il toujours désirable, une fois que la grossesse commencerait à déformer son corps ? Elle seule pouvait constater les premiers changements, mais ils étaient bien réels. Ses seins étaient plus gonflés que d’habitude. Lorsqu’ils avaient visité le lagon d’Elafonisi, la chaleur l’avait presque fait défaillir. Dans un monastère byzantin perché dans la montagne et qui resplendissait de fresques multicolores, elle s’était sentie nauséeuse.

Après réflexion, Ella avait décidé de ne mettre Nikolai au courant que lorsqu’ils seraient rentrés à Londres. De manière presque superstitieuse, elle refusait de clore leur lune de miel avec cette nouvelle. Et puis il n’était pas amoureux d’elle. Elle en était douloureusement consciente parce qu’un soir, stupidement, elle lui avait déclaré ses sentiments de but en blanc, entre les draps. Il n’avait rien répondu, mais l’avait tout de même serrée contre lui de longues minutes, se sentant probablement coupable de ne pouvoir lui dire la même chose.

Et elle ne voulait pas qu’il se sente coupable parce qu’il ne l’aimait pas. Un jour, cette culpabilité consumerait ce qu’il y avait de beau entre eux et il la quitterait. Ella était prête à admettre qu’elle ne vivait pas le parfait conte de fées dont elle avait pu rêver dans l’enfance, mais leur mariage était plus réel et passionné que tout ce qu’elle avait connu jusqu’alors. C’était déjà ça, et assez pour qu’elle redoute de tout perdre.

Nikolai parut se satisfaire de sa réponse et lui donna un long baiser, avant de changer abruptement de sujet :

— Ma sœur, Sofia…, commença-t-il d’une voix hésitante. Je voulais te dire la vérité à son sujet. Elle s’est suicidée. Voilà pourquoi j’ai du mal à en parler.

Venant de la part d’un homme aussi secret que Nikolai, une telle révélation était une grande avancée. Ella mit toute la compassion dont elle était capable dans son regard.

— Oh ! mon Dieu…

— Je ne savais même pas l’état dans lequel elle était. Je ne l’avais pas vue depuis des mois. Je passais mon temps à lui demander de venir à Londres, et elle passait son temps à trouver des excuses. J’aurais dû me rendre compte que quelque chose n’allait pas, la rejoindre à Athènes, mais c’était avant que je possède mon jet privé et je travaillais jour et nuit pour l’ouverture de mon premier hôtel. Je l’ai négligée. J’ai fait passer ma réussite avant elle.

— Tu ne savais pas que quelque chose allait mal. Lorsqu’on s’investit dans un projet, on a tendance à oublier tout le reste.

— N’essaie pas de me réconforter, Ella. J’ai abandonné Sofia au moment où elle avait le plus besoin de moi. Pour une fois, c’est elle qui avait besoin de moi et non l’inverse. J’avais toutes ces idées en tête sur la manière dont nous utiliserions la fortune que je m’apprêtais à gagner. Je me suis retrouvé avec beaucoup d’argent et sans personne avec qui le dépenser. Je m’en voudrai à jamais.

Ella cilla, touchée par la souffrance et le remords de son mari.

— Tu ne savais pas, Nikolai, et elle ne voulait pas que tu saches ; sinon elle t’en aurait parlé.

Son visage se figea.

— J’ai appris à quel point elle allait mal en lisant son journal intime. Je me suis senti horriblement coupable mais… il fallait que je sache, poursuivit-il d’une voix blanche.

Ella attira doucement son visage contre elle et le berça un instant, l’embrassant sur le front. Plus elle découvrait Nikolai, moins elle se sentait capable de vivre sans lui…

*  *  *

Quelques jours plus tard, ils allèrent dîner chez les deux tantes de Nikolai, dans leur maison de Chania. Devenues veuves autour de la soixantaine, à quelques mois d’écart, les deux sœurs s’étaient installées ensemble. La maison était souvent pleine de leurs nombreux petits-enfants, dont les parents vivaient tous dans la région. Dès leur première visite, deux semaines plus tôt, ils avaient été reçus avec chaleur, et l’on avait fêté le retour de Nikolai dans le giron familial. Ella l’avait vu se détendre peu à peu, abandonner le masque glacial qu’il présentait si souvent au monde extérieur.

Après le dîner, tandis que tous quatre bavardaient au salon, Nikolai prit dans ses bras l’un des bébés, qui était tombé les quatre fers en l’air, et sécha ses larmes avec des paroles réconfortantes.

— Il fera un bon père. A l’inverse du sien, observa Dorkas avec un sourire de satisfaction.

— Notre frère a toujours été un bon à rien, mais Nikolai est très différent, acquiesça Dido avec un coup de coude complice à sa sœur.

Un élan de culpabilité traversa Ella, tandis que Nikolai réconfortait toujours le bambin. Peut-être ne devrait-elle pas attendre son retour à Londres pour lui apprendre la nouvelle…

En se relevant une fois le bébé consolé, Nikolai rencontra le regard émeraude d’Ella posé sur lui. Il fallait qu’il lui dise la vérité. Quelques jours plus tôt, elle lui avait dit qu’elle l’aimait… Le pensait-elle vraiment ? Il ne s’était jamais considéré comme digne d’amour. Lorsque d’autres femmes lui avaient déclaré leur flamme, il avait senti au plus profond de lui-même qu’elles ne l’aimaient que pour sa fortune et sa générosité ; or ce n’était pas le cas d’Ella, qui rougissait au moindre cadeau, gênée.

Lui dire la vérité serait lui infliger une blessure profonde, elle souffrirait énormément. Et dès lors, l’aimerait-elle encore ? Jamais aucune perspective ne l’avait autant effrayé. Le quitterait-elle ? Refuserait-elle de le revoir à jamais ? Piétinerait-elle tout ce qu’il y avait entre eux ? Plus l’anxiété montait en lui, plus Nikolai était déterminé à parler. Il ne voulait plus rien cacher à sa femme. Comment pouvait-il demander sa confiance alors qu’il lui dissimulait encore quelque chose ? Elle lui avait dit qu’il pouvait être lui-même en sa présence. Mais il ne s’était jamais montré tel qu’il était en face d’une femme…

*  *  *

Tôt le lendemain matin, tout changea de manière brutale et inattendue. Ils étaient en train de prendre leur petit déjeuner sur la terrasse lorsque le portable de Nikolai sonna. Ella vit le visage bronzé de son mari se tendre alors qu’il écoutait son interlocuteur. Après un moment, il reposa le téléphone, sourcils froncés.

— Cyrus Makris a été arrêté et inculpé pour incendie et meurtre. Il aurait payé deux hommes pour mettre le feu à mon hôtel, donc il serait responsable de la mort de Desmond.

Il se leva, livide, et rentra dans la maison. Sous le choc, Ella resta un moment pétrifiée avant de le suivre. Cyrus, à l’origine de l’incendie…  ?

— Ce qu’il a fait est impardonnable, Nikolai, dit-elle en le rejoignant. Mais la police le tient et il finira en prison.

Il se retourna vers elle, ses beaux yeux animés d’une lueur terrible.

— Tu ne comprends pas. Comment le pourrais-tu ? Tout est ma faute. Je suis coupable de la mort de Desmond.

11.

Nikolai quitta brusquement la pièce et se réfugia dans le bureau, laissant Ella à sa perplexité. Comment l’incendie pouvait-il être sa faute ? Elle avait besoin de comprendre et le suivit dans le bureau. Il contemplait le paysage et se détourna de la fenêtre pour lui faire face.

— Cyrus et moi sommes de grands ennemis, depuis bien longtemps, commença Nikolai d’une voix fatiguée, le poids de sa faute plus lourd que jamais sur ses épaules.

Le commentaire de la sœur de Cyrus, lors de leur mariage, revint alors à l’esprit d’Ella. Elle avait oublié de demander des explications à Nikolai, ce soir-là.

— Pourquoi ? demanda-t-elle simplement.

Le visage de son mari se ferma.

— Cyrus a violé ma sœur.

Ella pâlit et s’avança vers lui. Il était adossé à son bureau, passant et repassant une main nerveuse dans ses cheveux. Remplie d’horreur, elle se souvint de la manière dont Cyrus l’avait violentée.

— Quel cauchemar…

— Cyrus avait déjà été accusé de viol auparavant, mais les charges avaient été abandonnées. Son père est un homme influent. J’ai regardé les dossiers des victimes. L’une d’entre elles a aujourd’hui un fauteuil de directrice dans l’une de ses sociétés et refuse d’évoquer le sujet.

— Tu penses qu’il l’a achetée ?

— La police et les avocats ont été payés, en tout cas. Deux autres victimes sont passées d’un train de vie normal à une prospérité étonnante. Mais Sofia est morte, jeta-t-il avec une rage douloureuse. Elle était pauvre et sans appui, et elle ne pouvait se résoudre à me dire ce que ce salaud avait fait.

D’une main tremblante, Ella lui versa un café. Elle prenait la tentative de Cyrus bien plus au sérieux, maintenant. Sofia, lui expliqua alors Nikolai, n’avait pas profité de l’éducation privilégiée que lui-même avait reçue et avait exercé nombre de petits boulots sans débouchés, avant de passer un diplôme de secrétariat grâce à des cours du soir. Elle avait trouvé un emploi de sténographe dans l’un des bureaux de Cyrus à Athènes et il avait fini par la remarquer. Ella regarda la photo qu’il venait de sortir de son portefeuille : Sofia était une femme magnifique.

— Cyrus préfère les vierges. Ma sœur était plus âgée que ses victimes habituelles, mais elle était encore innocente, reprit-il, la voix tremblante. Cyrus l’avait invitée pour un café à plusieurs occasions, puis à déjeuner, en lui répétant de garder leurs rendez-vous secrets.

— Elle aurait dû se douter de quelque chose à ce moment-là, soupira Ella.

— Elle était flattée de l’intérêt qu’un homme brillant lui manifestait, et lorsqu’il lui a demandé de venir chez lui, un soir, pour travailler sur un dossier urgent, elle ne s’est doutée de rien.

— Et c’est là que… Est-ce qu’elle est allée voir la police, après ça ?

— Elle avait déjà pris une douche, malheureusement, mais l’examen médical a révélé de nombreuses contusions. On lui a cependant dit qu’il n’y avait pas assez de preuves. Cyrus clamait qu’ils avaient eu une relation consentante et on l’a cru. Ma sœur s’est sentie humiliée que la police n’ait pas cherché à y voir plus clair. Et cruellement blessée de ne pas être soutenue. Elle était seule contre tous. Alors elle s’est ôté la vie.

— Mon Dieu…, murmura Ella. Je ne peux même pas imaginer ce qu’elle a pu ressentir.

Nikolai restait immobile.

— J’ai passé ces cinq dernières années à ourdir ma vengeance contre Cyrus.

— Ta… vengeance ? balbutia-t-elle, interloquée.

— Après ce que ma sœur avait enduré, je ne pouvais pas vivre en voyant Cyrus impuni. J’ai mis un détective privé sur le coup. Plus j’en apprenais, plus j’étais dégoûté par cet homme. Savoir un criminel en liberté… Pour être honnête, ça a viré à l’obsession. Je voulais me venger.

Ella lui adressa un sourire compréhensif. Comment pouvait-on lui en vouloir, sachant ce que sa sœur avait traversé ? Même si le concept de vengeance lui était étranger, l’obsession de Nikolai lui paraissait justifiée.

— Quelque part au cours de ces cinq années, j’ai oublié l’homme que j’étais, l’homme qu’avait fait de moi ma sœur en m’élevant, admit-il avec gravité. J’ai décroché des contrats au nez de Cyrus, ce qui n’était pas satisfaisant en soi mais c’étaient les seules blessures que je pouvais lui infliger. Jusqu’à ce que je reçoive un coup de téléphone de sa sœur m’apprenant qu’il était sur le point de t’épouser.

— Marika ? Je croyais qu’il n’avait aucun contact avec elle ? s’exclama Ella. Comment est-ce possible ? Et pourquoi Marika aurait-elle voulu te mettre au courant ?

— Cyrus avait dit à son père qu’il était sur le point d’épouser l’ex-fiancée de son neveu. Son père le poussait à se marier depuis longtemps, et c’est ce dernier qui a révélé la bonne nouvelle à Marika. Elle m’a appelé parce qu’elle savait à quel point j’en voulais à son frère, et qu’elle le hait pour des raisons qu’elle n’a jamais partagées avec moi.

Ella en restait abasourdie. Son sixième sens l’avertissait qu’elle était sur le point d’apprendre quelque chose de crucial, mais son cerveau semblait incapable d’y voir clair.

— Lorsque j’ai vu ta photo, je n’arrivais pas à croire que tu étais la femme qui avait rayé ma voiture, l’année précédente, continua Nikolai.

— Quand as-tu vu cette photo ? demanda Ella en fronçant les sourcils.

— Dès que j’ai appris ton nom, j’ai fait recueillir des informations sur toi.

Elle secoua la tête, incrédule.

— Mais… Mais pour quoi faire ? En quoi la proposition de Cyrus, que je n’aurais au passage jamais acceptée, aurait eu quoi que ce soit à voir avec toi ?

— Je voulais lui faire mal, Ella ! cracha Nikolai. Je voulais réduire son mariage à néant, donc il fallait que je te ravisse à lui, que je te fasse mienne. Je savais que si je te volais à Cyrus cela lui porterait un coup fatal.

*  *  *

Ella sentit le sang quitter son visage et son cœur se serra dans sa poitrine. Des plans de vengeance, des secrets, des complots… Elle n’aurait jamais cru Nikolai capable d’une si cruelle manipulation. Elle n’était rien pour lui, finalement. Rien qu’un pion sur un triste échiquier.

Nikolai pouvait entendre son propre cœur battre à tout rompre. Il contemplait sa femme, envahi de remords. Elle semblait choquée, dégoûtée.

— Il fallait que je te le dise, reprit-il, l’air misérable. Tu peux penser le pire de moi, je vaux encore moins. Tu devais savoir qui je suis et ce dont je suis capable.

— Je ne suis pas sûre que je voulais vraiment tout savoir, fit Ella d’une petite voix brisée.

Son cerveau était dans le brouillard. Elle n’arrivait pas à réfléchir. Elle avait peur de comprendre que l’homme qu’elle aimait l’avait utilisée comme une marionnette pour arriver à ses fins. Bon sang, pourquoi n’arrivait-elle pas à réfléchir clairement ?

— Tu… Tu m’as épousée, bégaya-t-elle enfin. Pourquoi m’as-tu épousée ?

— Je voulais te rendre heureuse. Après ce que je t’avais fait… Après le chantage, la manière dont je t’avais traitée… Le fait que la colère ait poussé Cyrus à t’agresser… Tout est ma faute. Je voulais juste te rendre heureuse. Je t’étais redevable.

De tous les mots qu’une femme follement amoureuse voulait entendre, ceux-ci étaient les derniers. Nikolai lui était redevable ? Il avait une dette envers elle, à solder avant de passer à autre chose ? Avait-il seulement compris que la femme utilisée comme une arme contre Cyrus avait été assez stupide pour s’éprendre de lui, l’homme qui lui avait menti sur toute la ligne ?

Ella s’éclaircit la gorge avec difficulté.

— Ainsi, tu t’es senti mal à cause de ce que tu avais fait…

— Je suis coupable ! s’exclama Nikolai. Affreusement coupable. Ça a pris du temps, mais j’ai fini par comprendre le mal que je t’avais causé.

— Et c’est pour cela que tu as fait le grand sacrifice de m’épouser ? répliqua-t-elle, la détresse filtrant dans sa voix. J’imagine que tu n’avais pas l’intention de faire durer notre mariage. Eh bien, tu t’es tiré une balle dans le pied en couchant avec une femme vierge, Nikolai !

— De quoi est-ce que tu parles ? demanda-t-il en levant les yeux vers elle.

— Une femme sans expérience est plus susceptible de faire une erreur sur l’efficacité de ses méthodes contraceptives, rétorqua Ella en tentant de contrôler sa colère, le menton haut pour dissimuler la honte et l’embarras qui la saisissaient. J’ai fait une erreur dans les dates. Je suis enceinte. Navrée que ça ne coïncide pas avec tes projets !

Nikolai cilla, stupéfait.

— Enceinte ?

Si Ella était enceinte, cela lui donnait un millier de raisons de plus de la convaincre de rester avec lui. Un soulagement indicible l’envahit. Enceinte, se répéta-t-il, comme pour se convaincre de la réalité du fait. Un bébé. Son bébé.

— Et la bonne nouvelle, poursuivit-elle, c’est que tu ne me dois plus rien ! Après ce que tu viens de me dire, ce mariage est complètement caduc. Il n’a plus lieu d’être.

Elle arracha son alliance pour la jeter à terre. En cet instant, son existence basculait. Pivotant sur les talons, elle quitta brusquement la pièce. Elle n’était pas une victime, elle se refusait à l’être. Je suis forte et je m’en sortirai, se répéta-t-elle alors qu’elle quittait la maison pour prendre le chemin de la plage.

Nikolai s’agenouilla pour ramasser l’alliance. Étonné, il remarqua qu’il avait la main tremblante. Un bébé… Il fourra l’alliance dans sa poche. Son bébé avait besoin de lui, tout comme Ella avait besoin de lui. Cependant, ne serait-elle pas mieux sans lui ? C’était une question cruelle, mais il devait y réfléchir. Peut-être devait-il laisser Ella tranquille et disparaître de sa vie. Toutefois, il ne supporterait jamais toute une vie sans elle. Il devait réussir à lui prouver son amour. Or Ella avait des principes, et il les avait tous piétinés. Il ne méritait pas de seconde chance, certainement pas, mais il fallait au moins qu’il s’excuse devant elle ; même si c’était dérisoire et inutile.

*  *  *

En arrivant à la plage, Ella se débarrassa de ses sandales et enfouit les orteils dans le sable chaud. Puis elle s’approcha du rivage. L’eau était fraîche, attirante, et elle y entra jusqu’aux genoux. Elle respirait vite, son cœur cognait contre ses côtes.

Calme-toi, se sermonna-t-elle. Tu es enceinte. Mais il y avait cette bulle énorme de douleur dans sa poitrine, prête à exploser. Nikolai avait brisé ses rêves. Une fois de plus, elle avait placé ses espoirs entre les mains d’un homme qui les avait réduits à néant. Pourquoi faisait-elle toujours les mêmes erreurs ? Était-elle condamnée à toujours tomber amoureuse de ceux qu’il fallait éviter ?

Tu aurais dû ouvrir les yeux, lui dit une voix dans sa tête. Mais tu as préféré t’accrocher au conte de fées. Tu étais la princesse et Nikolai ne pouvait que tomber amoureux de toi. Comment avait-elle pu se laisser séduire par un tel homme ? Comment avait-elle pu espérer quoi que ce soit de lui ?

Ella s’était mise à pleurer sans s’en être rendu compte ; elle chassa ses larmes d’un revers rageur de la main. Elle avait succombé aux sentiments que Nikolai lui inspirait lorsqu’il avait manifesté de la détresse, le lendemain de l’incendie. Elle avait eu envie de le protéger. Elle avait vu se lézarder la façade froide et détachée qu’il affichait en permanence, et avait découvert un autre homme. Un être plein de sensibilité…

Comment aurait-elle pu savoir que sa douleur cachait un monstre prêt à tout détruire, elle y compris, pour anéantir un ennemi ? Aussi valables que soient ses raisons, il s’était joué d’elle. Et son plan avait abouti, à ses dépens.

Nikolai lui avait dit « je veux te garder » et « je te devais bien ça », mais il ne lui avait jamais dit « je t’aime ». La douleur dans sa poitrine devenait atroce. Il s’était senti coupable, et c’était ce sentiment qui l’avait poussé à l’épouser, rien d’autre…

C’était le moment de vérité. Il n’y aurait pas de dénouement heureux. Nikolai avait-il vraiment tout simulé ? Au moins, il n’avait pas feint leur passion au lit. Il avait su se montrer tendre aussi, la caressant comme tout jeune mari devrait caresser sa femme. Est-ce que tout cela était mensonge ? Un masque de plus ?

Ella essuya de nouveau ses yeux, prise de frissons, avançant dans l’eau sans même s’en rendre compte. Il ne l’aimait pas. S’il s’était intéressé à elle, c’était en tant que pion susceptible de faire tomber Cyrus. Et il avait mené à bien son projet, avec la froideur d’un maître manipulateur.

*  *  *

De loin, Nikolai aperçut Ella qui s’avançait dans l’eau. Elle n’aurait bientôt plus pied. Il se précipita, soudain pris de panique. Il dévala la pente et sauta la barrière au lieu de pousser le portillon. Puis il sprinta dans le sable jusqu’à l’eau et s’y enfonça pour arracher Ella aux vagues.

Une pluie de cheveux auburn se répandit sur son bras, et deux yeux émeraude le dévisagèrent avec stupéfaction.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Sans prendre le temps de répondre, Nikolai assura la position d’Ella dans ses bras et remonta jusqu’au rivage. Il tomba à genoux sur le sable fin et y déposa sa femme, sans la libérer pour autant.

— Laisse-moi partir ! protesta-t-elle en claquant des dents.

— Pas avant que je sois convaincu que tu n’es pas en danger.

Ella percevait les battements du cœur de Nikolai, entendait le rythme saccadé de sa respiration.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Tu étais en train de t’enfoncer dans la mer. Tu m’as fait peur.

— Tu crois que je serais capable de mettre l’enfant en danger à cause de ce que tu m’as fait ? cria-t-elle, des larmes au coin des paupières. J’ai passé des mois à regarder Paul se battre pour rester en vie. Je connais la valeur de l’existence !

Nikolai, un peu rassuré, reprenait son souffle, mais il refusait toujours de la lâcher.

— Le bébé… Depuis quand est-ce que tu sais ?

— La veille de notre mariage, répondit Ella, qui n’avait plus rien à cacher. Je me suis rendu compte que mon implant n’était plus actif au moment où nous avons couché ensemble.

— Ce n’était pas juste « coucher », répondit-il. C’était quelque chose de plus important.

— Dit celui qui est incapable de s’engager ! le provoqua-t-elle.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu étais enceinte ? Pourquoi m’as-tu menti quand je t’ai demandé pourquoi tu ne prenais plus de vin ?

— Sans commentaire ! rétorqua Ella, acerbe.

Le silence tomba entre eux, seulement troublé par le léger ressac des vagues qui venaient s’échouer sur la plage.

— Je ne peux me permettre de te perdre, dit enfin Nikolai. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te garder.

— Bon sang, je dois vraiment être une maîtresse fabuleuse ! répondit Ella d’un ton acide.

— Tu l’es, mais il y a bien plus que cela entre nous. Tu le sais.

— Je ne sais rien de tout cela. Je ne sais plus rien.

— Je pense que si tu prends le temps d’y réfléchir tu comprendras que tu me connais mieux que personne. Tu sais que je fais des erreurs, pour commencer.

— Remarquable lucidité… Tu veux une médaille ?

— Et toi, tu veux que je te rejette à la mer ? demanda-t-il en essayant de sourire, tout en resserrant sa prise autour d’elle.

Ella ferma les yeux, incapable de le suivre sur le terrain de l’ironie. Il avait dit qu’il ferait tout pour la garder, mais elle n’était pas prête à lui pardonner ou à reconstruire, ni même à parler. Elle souffrait, tout simplement. Et elle était en colère.

— Je veux rentrer à la maison, puisque tu refuses de me laisser seule ici.

Nikolai se releva et aida Ella à se remettre debout, attentif au moindre de ses gestes, comme si elle pouvait chanceler à tout moment. Alors qu’il ramassait les sandales qu’elle avait laissées sur le sable et tentait maladroitement de les lui remettre aux pieds, un rire hystérique se forma dans la gorge nouée d’Ella. Elle devait se calmer, se reprendre et aller de l’avant. Son destin l’attendait, quel qu’il soit.

Dans le silence qui les enveloppait alors qu’ils regagnaient la maison, elle prit conscience de son épuisement. Il fallait qu’elle s’allonge.

Nikolai la suivit à l’étage.

— Je vais m’étendre un moment, murmura-t-elle en tentant de lui fermer la porte au nez.

— Laisse-moi t’aider.

Elle ravala le commentaire acerbe qui lui montait aux lèvres. S’il croyait s’en tirer avec quelques gestes attentionnés, il se trompait lourdement ! Il se sentait coupable, tant pis pour lui. Elle retira sa robe, la laissant tomber au sol, et se glissa nue entre les draps.

— Est-ce que tu veux un thé ? demanda Nikolai en arrangeant le drap sur elle.

Ella ferma les yeux, laissant la fatigue s’emparer d’elle. Elle voulait dormir, tout oublier, et ne pouvait le faire tant qu’il était présent.

— Non merci.

Nikolai se laissa tomber sur une chaise, silencieux. Ella était pâle comme un fantôme, le front plissé au-dessus de ses yeux clos. Elle souffrait. C’était ce qu’il avait redouté le plus, et il ne pouvait rien faire d’autre que de rester assis et d’attendre. Il avait fallu tout lui dire, c’était la meilleure des solutions, quoique la plus difficile. Elle méritait la vérité.

*  *  *

Lorsque Ella ouvrit les yeux, elle trouva Nikolai assis sur le bord du lit, un pyjama à la main.

— Il faut que tu mettes ça.

Les yeux encore embués par le sommeil, elle fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Le docteur est en bas, il va t’examiner.

— Le docteur ? s’exclama-t-elle en se redressant et en attrapant le pyjama. Pourquoi as-tu appelé un docteur ?

— Parce que tu as vécu une journée extrêmement chargée émotionnellement, que tu es enceinte et qu’il faut que tu fasses attention à toi, répondit Nikolai d’un ton patient. Je fais ce que je suis censé faire : je veille sur toi.

— Tu me pousses du haut de la falaise, tu me retiens au dernier moment, tu me piétines et tu me relèves, félicitations d’être à la fois la cause et la réponse à mes problèmes ! lui retourna-t-elle, amère.

— Le Dr Theodopoulos est le meilleur gynécologue de l’île. Ce sont Dorkas et Dido qui l’ont recommandé.

— Alors elles aussi savent que je porte un enfant ? murmura Ella d’une voix résignée.

— Et j’en suis fier, déclara Nikolai en calant les oreillers derrière elle. Le docteur est jeune, mais il est qualifié.

Le gynécologue alliait un visage de star hollywoodienne à une expertise sûre, qui donnait confiance en son jugement. Nikolai se conduisit avec lui comme un chien protégeant sa maîtresse, refusant de sortir de la chambre et faisant les cent pas, les bras croisés. À la fin de son examen, le praticien affirma qu’il n’y avait aucun problème avec la santé d’Ella. Les débuts d’une grossesse étaient fatigants et bouleversaient souvent l’équilibre émotionnel. Le Dr Theodopoulos ne voyait là rien d’inquiétant.

Ella était sous la douche lorsque Nikolai revint après avoir raccompagné le médecin. Elle se sécha, le laissant regarder son corps nu.

— Tu n’as pas l’air enceinte.

— Bien sûr que je n’ai pas encore l’air enceinte, cela ne fait que quelques semaines. On ne verra rien avant au moins un mois. Tu ne sais pas tout cela ? demanda-t-elle en prenant des vêtements dans le dressing.

— Non. Je n’y connais absolument rien en grossesse, admit Nikolai. Mais je peux apprendre.

— Arrête d’essayer, jeta Ella, excédée.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ? demanda-t-il de nouveau, du désespoir dans la voix.

— J’étais choquée, d’accord ? Je te rappelle que tes sentiments à l’idée de fonder une famille étaient plus que mitigés quand on en a parlé la première fois. Je pensais que cela te mettrait en colère, et je ne voulais pas commencer notre mariage par une dispute. Mais bien sûr, je ne savais pas encore que tu me cachais bien pire !

Nikolai posa l’alliance d’Ella sur la coiffeuse.

— S’il te plaît, remets-la…

— Non, répondit-elle avec fermeté.

— Après notre première rencontre, quand tu m’as dit non, je me suis enfui pour m’éloigner le plus possible de toi, se souvint Nikolai. Je pressentais sans doute que si je m’impliquais avec toi ma vie allait changer du tout au tout.

— Mais tu t’es impliqué à la seconde où Cyrus s’est intéressé à moi, lui rappela Ella en repassant dans la chambre.

— J’étais obsédé par mon désir de vengeance. Aveuglé. Pendant cinq ans, j’ai vécu uniquement pour cela. J’étais en colère, détruit par la mort de Sofia, mon cerveau était empoisonné par Cyrus.

— Et nous nous sommes empoisonnés tous les deux, conclut Ella avec un soupir.

*  *  *

Max leur avait préparé un déjeuner sur la terrasse. La table était élégamment dressée, avec tout le savoir-faire du majordome. Une fois assise, Ella s’accorda une pause pour se calmer, inspirant longuement et flattant les chiens qui attendaient leurs caresses.

Nikolai tentait de se concentrer sur ce qu’il y avait de positif dans l’attitude de sa femme. Il avait peur qu’elle veuille quitter la Crète et le laisser derrière elle. Or elle ne s’était pas encore précipitée sur sa valise et n’avait mentionné aucun vol de retour…

— On ne s’est pas empoisonnés, fit-il en reprenant leur conversation, tout en servant à Ella un verre de jus de fruits frais. Et apprendre ta grossesse ne m’aurait pas mis en colère, tu sais. Je suis un homme pragmatique, nous avons cela en commun. Je m’adapte à la situation, et si je dois faire face à…

— Je t’aimais ! s’exclama Ella en bondissant de sa chaise.

Nikolai se raidit en notant qu’elle avait parlé au passé.

— Tout a changé si vite entre nous, tenta-t-il d’expliquer. Je ne savais pas ce que je ferais après t’avoir emmenée au gala de charité, et j’ai fini par perdre totalement le contrôle de la situation.

— Est-ce que tu te cherches une excuse pour avoir couché avec moi ? s’enquit Ella, glaciale.

Il lui adressa un regard ardent.

— Jamais ! Je mentirais en disant que j’ai un quelconque regret à ce sujet. À vrai dire, je t’ai appartenu à partir de ce jour-là.

— Appartenu ? répéta Ella. À cause du sexe ?

Nikolai vida son verre de vin. C’était si difficile. Il n’avait jamais eu à accomplir de tâche aussi ardue : réussir à parler à Ella sans tout briser.

— Je suis sûr d’être tombé amoureux de toi à ce moment-là. Tu étais lovée contre moi dans le lit, et même si je ne voulais pas me l’avouer, j’adorais ça. J’aime te voir te blottir contre moi aujourd’hui, parce que ça me ramène à ce jour si spécial.

Ella faillit lâcher le verre qu’elle portait à ses lèvres. Elle le regarda, le rouge aux joues.

— Tu mens. Tu te sens toujours coupable, tu sais que je t’aime et tu cherches à me dire ce que je veux entendre.

— Tu ne veux rien entendre ! contre-attaqua Nikolai. Tu veux rester assise à décider si je suis un salaud ou non. J’étais déjà un salaud avant de te connaître, Ella. Je te parle des choses qui ont changé. J’ai changé. Tu m’as changé. Ne me demande pas comment. C’est arrivé et me voilà, obsédé par toi comme j’ai pu l’être par mes désirs de vengeance. Je ne fais plus rien sans penser à toi, ne planifie plus rien sans t’inclure. Tu es toujours dans ma tête.

Il constata qu’elle commençait enfin à l’écouter.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. Je suis fou de toi.

— Tu as une manière étrange de le montrer.

— Je ne pouvais pas t’aimer sans te dire la vérité. Ça ne me semblait pas juste.

Ella étudia un long moment son époux, consciente soudain de la sincérité de ses paroles. Il pensait vraiment l’aimer.

— Quand je t’ai dit que j’étais amoureuse de toi, tu n’as pas répondu, lui rappela-t-elle.

— Il fallait que je te dise la vérité mais j’étais… J’avais…

— Quoi ? le coupa-t-elle, impatiente.

— J’avais peur, d’accord ? explosa-t-il. J’étais terrifié à l’idée de te perdre, mais je n’arrivais pas à vivre avec un secret aussi lourd sur la conscience !

Ella rosit et baissa les yeux.

— Oh ! laissa-t-elle échapper, presque pour elle-même.

Pourquoi était-elle aussi dure avec lui ? se demanda-t-elle alors. Bien sûr, Nikolai lui avait causé une vraie souffrance, mais elle appréciait sa sincérité, son incapacité à rester calme quand ils avaient des discussions vives. Il était impliqué. Ella tenta d’apaiser son rythme cardiaque.

Nikolai l’aimait…

Une petite bulle de bonheur vint se former dans sa poitrine, repoussant au loin regrets et tristesse. Elle avait peur elle aussi — peur de lui faire confiance, de s’autoriser à être heureuse. Il ressentait probablement la même chose. L’amour ne venait pas avec un certificat de garantie. Et si Nikolai était loin d’être parfait, elle ne l’était pas non plus. Pourtant ils s’aimaient tant qu’être séparés pour quelques heures à peine les faisait souffrir.

Lentement, sa femme se leva et lui fit face. Nikolai lui adressa un regard inquiet, incapable de lire dans ses yeux la décision qu’elle venait de prendre.

— Je peux me racheter, Ella. Je sais que j’ai vraiment tout gâché, mais je peux…

— Tais-toi, lui dit-elle, avant de s’asseoir sur ses genoux. C’est fait, c’est du passé. Quand je t’ai dit que je t’aimais, ce n’étaient pas des paroles en l’air. Je peux m’énerver, hurler, te jeter mon alliance à la figure, mais en fin de compte, je serai toujours amoureuse de toi.

Elle fit une pause avant d’ajouter d’un air sévère :

— Tant qu’il n’y a pas d’autres femmes !

Nikolai l’entoura de ses bras et déposa un baiser sur son front.

— Aucune autre, affirma-t-il, la voix encore blanche de l’angoisse qui l’avait étreint quelques instants plus tôt.

Ella lui jeta un regard clair, et ce fut pour lui comme une éclaircie après l’averse.

— Alors comme ça, tu m’appartiens ? demanda-t-elle.

Les yeux de Nikolai pétillèrent.

— Parfois, c’est ce que je ressens.

— Cela s’appelle être en couple, répondit-elle en se serrant contre lui, laissant des larmes de soulagement inonder ses joues.

Il lui avait donné le conte de fées qu’elle attendait, sans qu’aucun d’eux ne sache exactement comment le miracle s’était produit.

— Est-ce qu’on préfère une fille ou un garçon ? demanda Nikolai en faisant courir les doigts sur son ventre.

— Ce n’est pas nous qui choisissons, lui rappela Ella. Je m’en moque.

— Pareil pour moi, murmura-t-il à son oreille.

Puis il se leva et la souleva dans ses bras pour la faire virevolter comme il aimait tant le faire.

— Tu peux avoir une dizaine d’enfants si tu veux !

— Je ne pensais pas à autant ! répondit Ella avec un petit rire effrayé, avant qu’il l’embrasse passionnément. Est-ce qu’on va au lit ?

— J’ai hâte de te faire mienne de nouveau, ma chérie. Tu m’as fait tellement peur aujourd’hui ! Je veux retrouver ma femme. Et je veux que tu remettes ton alliance.

— J’y penserai un jour, le taquina-t-elle, ravie d’être désirée, aimée et chérie.

— Quand je t’ai épousée, mon seul but était de te rendre heureuse. Mais aujourd’hui, je crains d’avoir…

— Laisse tout cela derrière nous, l’interrompit-elle. Tu es sur le point de me rendre de nouveau incroyablement heureuse en me répétant que tu m’aimes.

— Faut-il vraiment que je continue à le dire ? maugréa Nikolai, jouant la lassitude.

— Oui, c’est ta punition.

Il l’allongea sur le lit avec un regard éperdument amoureux. Oui, il l’aimait. Elle le lisait dans ses yeux, et c’était un sentiment qui surpassait tout ce qu’elle avait connu.

Épilogue

Tobias, cinq ans, dévala en pyjama l’escalier du couloir pour rejoindre sa mère qui se tenait sur le seuil. Ce garçon était une boule d’énergie inépuisable. Sur le perron de la maison de campagne de Tayford Hall, Max le retint tant bien que mal.

— Je t’avais dit que c’était l’hélicottère, maman ! C’est papa !

Ella regarda affectueusement son fils, l’image parfaite de Nikolai avec ses cheveux noirs — il avait cependant les yeux verts de sa mère. Elle réprima un soupir : elle ne le coucherait pas facilement, ce soir. Et en plus, c’était la veille de Noël, et il y avait encore une foule de choses à faire. Ne pas avoir Tobias à surveiller aurait été bienvenu ! Mais le petit n’avait pas vu son père depuis une semaine, ce qui était une excellente excuse pour assouplir les règles.

Ella savait qu’elle imposait une routine un peu stricte à son fils, mais Nikolai et elle menaient des vies bien remplies, et sans les règles qu’elle avait édictées, les choses auraient pu dévier du chemin qu’ils avaient décidé de tracer.

Rory et Butch filaient déjà sur la pelouse, précédés de la dernière arrivée, Maxie, le seul chiot de la portée qu’ils avaient gardé. C’était un mélange des deux races déjà bâtardes de Rory et Butch, qui avait en grandissant développé une ossature plus longue qui favorisait son aptitude à la course. À présent, ses parents peinaient à le suivre ! Avant qu’Ella ait pu dire un mot, Tobias, toujours en pyjama, échappa à Max et suivit les chiens sur la pelouse, vers le terrain où l’hélicoptère avait atterri.

Elle resta sur le porche, avec une envie folle de courir sur la pelouse elle aussi, avec les chiens et son enfant. Nikolai lui avait terriblement manqué ces derniers jours. Il se précipita vers Tobias, tandis que les chiens aboyaient joyeusement. Nikolai souleva son fils dans les airs avant de le serrer contre son cœur. Ella ressentit un grand bonheur et sourit de les voir tous les deux réunis.

Nikolai avait eu si peur de devenir père… Mais comme tous les hommes déterminés à faire ce qui était juste, il avait dépassé ses peurs. Et la relation qu’il entretenait avec son fils était une réussite exceptionnelle. Il faisait en sorte que Tobias reçoive tout ce que ses propres parents lui avaient refusé. Il consacrait du temps à l’enfant, montrait de l’intérêt pour ses activités, le soutenait et l’aidait dans toutes les étapes de son développement.

Son mari parcourut rapidement les derniers mètres qui le séparaient d’elle. Ella sentit son cœur battre plus fort. Voir son mari la rendait si heureuse ! Leur bonheur partagé était ce qui comptait le plus à ses yeux.

*  *  *

Nikolai s’arrêta devant sa femme et contempla la scène en pensant à la chance incroyable qu’il avait. Derrière Ella, il pouvait voir le sapin énorme dans le hall d’entrée et la cheminée au feu ronflant, dans le fond. Il avait acheté la demeure pendant la grossesse d’Ella, qui s’était vraiment épanouie à la campagne. Après avoir passé son diplôme de vétérinaire, elle avait ouvert un cabinet dans les environs. Elle était devenue très populaire auprès de la communauté locale et contribuait au financement du refuge pour animaux où elle avait fait ses premiers pas. Elle travaillait très dur, et avec Tobias qui avait commencé l’école, Nikolai devait maintenant voyager seul pour ses affaires — ce qu’il détestait.

Il souleva Ella de manière théâtrale. Elle rit dans ses bras.

— Qu’avez-vous fait de ma femme, belle inconnue ? la taquina-t-il. La dernière fois que je t’ai vue, tu avais les cheveux dans tous les sens, tu portais ta blouse tachée de vétérinaire et ce soir, tu ressembles à un top model.

— Et ça m’a pris des heures pour effectuer la transformation, alors continue à me complimenter, je te prie !

Ella respira à pleins poumons le parfum musqué qui lui avait tant manqué. Une flamme familière s’alluma dans son ventre, flamme qu’on ne pourrait éteindre que dans de trop longues heures, au cœur des draps, parce qu’il fallait d’abord s’occuper des invités et du repas de fête. Sa grand-mère et son père étaient présents, ainsi que Dido, Dorkas et de nombreux autres membres de leur famille, que Nikolai et elle avaient appris à apprécier lors de leurs nombreux séjours en Crète.

— Tu es toujours sexy à mes yeux, susurra-t-il à son oreille. Nue ou habillée, je m’en moque, ma chérie. Tu peux porter n’importe quoi, tu me plairas toujours.

Elle le gratifia d’un baiser rapide qui se transforma en une étreinte un peu plus longue que prévu.

— Beurk ! grimaça Tobias à leurs pieds.

Un sourire amusé illumina le visage de Nikolai.

— Tu n’y connais rien ! lui lança-t-il avant de se tourner vers sa femme. Nous pourrions rattraper le temps perdu, pendant que je me change…

Ils rentrèrent dans la maison, où les attendaient George et Suzie, derniers arrivés des invités.

— Je devrais rester en bas, je suis la maîtresse de maison, avança Ella alors qu’ils montaient le grand escalier.

— Ils s’en sortiront très bien avec mes tantes, répondit Nikolai. De toute façon, il faut que je te parle de quelque chose. C’est à propos de Cyrus.

Ils étaient arrivés devant la porte de la chambre. Ils entrèrent.

— Cyrus ? répéta Ella, surprise d’entendre prononcer un nom qui avait disparu depuis longtemps de leurs conversations.

Cyrus Makris avait écopé d’une longue peine de prison pour son rôle dans l’incendie de l’hôtel et la mort du responsable du bar. Il avait aussi été accusé de viol par une jeune employée de son entreprise, qui avait gagné son procès.

— Apparemment, il est à l’hôpital aujourd’hui. Prématurément vieilli. Il n’a pas l’air d’en avoir pour très longtemps. C’est Marika qui me l’a dit au téléphone.

— Et comment prends-tu cette nouvelle ? s’enquit Ella, anxieuse.

— Je me dis qu’il est temps de tourner la page et de mettre tout ça derrière moi. Définitivement. Le fait que sa peine ait été prolongée à cause du viol m’a suffi. Justice a été faite.

— La page est déjà tournée, lui dit Ella en l’enlaçant et en posant la tête contre son torse. Il y a de belles choses sur lesquelles nous concentrer dans l’avenir. Et même un avenir immédiat…

— Oh ! Je vois. Tu pensais que je t’avais amenée ici pour te jeter sur le lit ? Ce n’est certainement pas mon habitude, rétorqua-t-il avec un air faussement offensé.

— C’est que je connais vos méthodes, monsieur Drakos, répondit-elle avec effronterie. Non, j’ai une nouvelle à t’annoncer : je suis enceinte. Cette fois, je te le dis le jour même où je l’ai appris.

Nikolai lui donna un baiser passionné. Ils avaient attendu d’être bien installés à Tayford Hall avant d’agrandir la famille, mais le projet avait pris quelques mois de plus que prévu.

— C’est le plus beau cadeau de Noël qu’on puisse me faire, jura-t-il.

— Et mon cadeau à moi ? ironisa-t-elle en défaisant sa cravate. Déshabillez-vous, monsieur Drakos, et dépêchez-vous car nous avons des invités !

— J’adore que tu me donnes des ordres, dit-il avec un regard gourmand. Je t’aime, ma chérie.

— Je t’aime aussi.

Et ils s’embrassèrent, calmement, tendrement, passionnément et sauvagement.

Au rez-de-chaussée, les maîtresses de maison de substitution avaient fait un travail formidable : tout était prêt lorsqu’ils redescendirent l’escalier, légèrement essoufflés, un sourire radieux sur le visage.

TITRE ORIGINAL : BOUGHT FOR THE GREEK’S REVENGE

Traduction française : CÉLIA VAL

© 2016, Lynne Graham.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7137-7

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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